“属下明白。” 沈砚点头，将陆炳的话记在心里。他知道，陆炳的庇护只能是暂时的，想要真正站稳脚跟，还得靠自己的实力和智慧。

两人正说着，门外传来校尉的通报：“大人，沈总旗，门外有阉党的人送来请柬，说是刘公公邀请沈总旗赴宴。”

沈砚的心里一沉。阉党果然来了。他刚被提拔，阉党就迫不及待地送来请柬，显然是想拉拢他。可他心里清楚，阉党和东林党争斗激烈，一旦站队，就再也没有回头路。而且，阉党行事狠辣，声名狼藉，他从心底里不愿与之为伍。

陆炳的眼神也沉了下来，缓缓说道：“看来，阉党对你很感兴趣。” 他看着沈砚，“你打算去吗？”

沈砚摇了摇头：“属下不想去。阉党声名狼藉，与他们为伍，只会玷污自己的名声。而且，党派争斗凶险，属下只想好好办案，不想卷入其中。”

“你能这么想，很好。” 陆炳点了点头，赞许道，“阉党的宴，不是那么好吃的。去了，就是站队，日后东林党不会放过你；不去，阉党肯定会记恨你，说不定会对你下手。” 他顿了顿，“不过，以你现在的身份，直接拒绝恐怕不妥，得想个委婉的理由。”

沈砚皱了皱眉，心里盘算着。直接拒绝，会立刻得罪阉党，以他们的行事风格，说不定会暗中报复；去了，又违背自己的本心，还会被陆炳和东林党猜忌。真是左右为难。

“大人，您看……” 沈砚看向陆炳，想听听他的意见。

陆炳沉思片刻，说道：“你刚升任总旗，掌管十名校尉，正好可以以‘练兵’为由，婉言拒绝。就说校场比试临近，需要专心训练下属，没时间赴宴。这样既不得罪阉党，又能保住自己的立场，是个两全之策。”

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“好主意！” 沈砚眼前一亮，“多谢大人指点！”

陆炳笑了笑：“去吧，好好处理这件事。记住，在朝堂之上，中立有时候也是一种立场，但这种立场很难坚持，你要做好心理准备。”

“属下明白。” 沈砚躬身行礼，转身准备离开。

走到正厅门口，沈砚接过校尉递来的请柬。请柬是用暗红色的锦缎做的，上面绣着 “刘府” 二字，字迹华丽，却透着一股张扬的气息。打开请柬，里面的字迹娟秀，写着 “宴请沈总旗于酒楼雅间，共商要事”，“共商要事” 四个字用金线绣成，格外醒目。