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当队伍押着王虎，带着赃款返回京城时，天已蒙蒙亮。城门刚开，得知消息的百姓便聚集在城门两侧，看到被铁链锁住、狼狈不堪的王虎，纷纷拍手称快。

“好！抓得好！这个恶少也有今天！”

“为民除害！锦衣卫和顺天府真是好样的！”

“看他还怎么嚣张！当初仗着张大人的势力，在城里为非作歹，欺压百姓，现在终于遭报应了！”

百姓们的欢呼声此起彼伏，王虎被气得脸色铁青，却只能被衙役们推着往前走，不敢再多说一句。

与此同时，朝堂之上，一场激烈的争论正在上演。

早朝时分，金銮殿内气氛肃穆。嘉靖皇帝端坐龙椅之上，神色威严，目光扫过阶下的文武百官。吏部尚书张文明出列，跪在地上，高声道：“陛下！臣有本奏！北镇抚司赵镇抚与顺天府凌捕头，滥用职权，无故抓捕臣的远亲王虎，还诬陷他勾结粮商，克扣军粮，实属冤枉！望陛下为臣做主，严惩赵镇抚等人！”

赵镇抚早已料到张文明会有此一着，立刻出列反驳：“陛下！臣冤枉！王虎勾结张记粮铺张万发、户部主事李坤，克扣军粮，以次充好，盘剥百姓，证据确凿！臣已将张万发、李坤、王虎三人抓获，搜出赃银五千余两，霉变军粮一千五百余石，还有暗账、通信等物证，恳请陛下过目！”

说罢，他示意缇骑将部分赃银、霉变军粮的样本以及账册、通信呈了上去。小太监将这些东西一一摆放在殿中，那发黑霉变的粮食散发出阵阵异味，让百官们纷纷皱眉，而那些通信上的字迹，众人一眼便能认出是王虎的笔迹。

张文明脸色微变，却依旧强辩：“陛下！这些都是伪造的！王虎素来老实本分，怎会做出这等事？定是赵镇抚等人屈打成招，伪造证据，想要诬陷臣！”

“张大人此言差矣！” 御史周大人出列，语气公正，“臣听闻昨日西市百姓亲眼目睹张记粮铺被查抄，霉变军粮与赃银当场被搜出，百姓们无不拍手称快，若真是诬陷，何以有如此民心所向？”

“周大人此言偏颇！” 另一名依附于张文明的官员出列，“百姓无知，容易被蛊惑，岂能作为证据？赵镇抚未经陛下允许，便擅自抓捕朝廷命官的亲眷，已然越权，理应治罪！”

一时间，朝堂上分为两派，一派支持赵镇抚，认为应当严惩贪腐；一派附和张文明，指责赵镇抚越权行事。双方争论不休，金銮殿内一片嘈杂。

嘉靖皇帝眉头紧锁，沉默良久，终于开口：“此事关乎军粮，关乎民心，不可轻忽。着北镇抚司与顺天府联合彻查，务必查明真相，三日之内，给朕一个答复！王虎暂且收押，任何人不得干预审讯！”

“遵旨！” 赵镇抚高声应诺。

张文明脸色一阵青一阵白，却也不敢再多言，只能愤愤地退到一边。他知道，皇帝虽然没有直接治罪，但也没有偏袒他，这三日便是关键，若不能找到翻盘的证据，不仅王虎性命难保，他自己也会受到牵连。

回到顺天府，沈砚正对着那些暗账苦思冥想。赵镇抚将朝堂上的情况告知两人，凌霜忍不住骂道：“张文明真是厚颜无耻，证据都摆在面前了，还敢狡辩！”

“张文明身居高位，根基深厚，自然不会轻易认罪。” 沈砚抬起头，眼中闪过一丝亮光，“不过，他越是着急，越是说明这些暗账里藏着他的把柄。大人，凌捕头，你们看这组数字，‘三六九’‘二七四’，如果对应着京城的商号呢？比如‘三’代表西市，‘六’代表绸缎庄，‘九’代表某家特定的铺子？”

凌霜眼前一亮：“你的意思是，这些暗号是用来记录王虎通过其他商号转移赃款的去向？”

“极有可能。” 沈砚点头，“张万发说，王虎每次交接赃银都很隐秘，而且账册上的明面收入与实际赃银数额相差巨大，剩下的赃款必然是通过其他渠道转移了。我们可以按照这个思路，对照京城的商号名录，逐一排查，或许能找到突破口。”

赵镇抚闻言，精神一振：“好！立刻让人去取京城商号名录，我们一同解读这些暗号！三日之内，一定要找到确凿证据，让张文明无从抵赖！”

然而，他们没有想到，张文明已经开始行动了。就在沈砚等人解读暗账之时，一名黑衣人悄然潜入顺天府的账房，目标直指那些关键的暗账与通信……