果然！炎谷确实是关键地点！黑水部和“圣使”也在寻找离火之精，或者与之相关的东西！

“你能带我们去炎谷外围，或者提供更具体的线索吗？”林肃问。眼前这个苍梧族长之子，或许是他们迅速获取炎谷信息的最佳途径。

岩卡脸上露出挣扎之色：“我……我想回去救我的族人！黑水部抓走了我们几十个人，血月之夜就要到了，他们会被……”他眼中涌出泪水，混合着脸上的污迹。

“你想救族人，靠你一个人，或者你现在逃回去召集残余力量，来得及吗？”林肃冷静地指出残酷的现实，“黑水部有‘圣使’和尸傀相助，实力大增。你们苍梧部猝不及防，损失惨重。你现在回去，无异于送死，更救不了任何人。”

岩卡浑身一震，绝望地低下头。

“但我们不同。”林肃继续道，声音带着一种令人信服的力量，“我们是来阻止‘圣使’和黑水部的疯狂计划的。我们的目标，与你要救族人的目标，并不冲突。甚至，如果我们能成功破坏他们的祭祀，找到或阻止他们得到关键之物（比如离火之精），你的族人自然就安全了。而你对炎谷和当地情况的了解，能帮助我们更快做到这一点。这是合作，也是你目前唯一能做的、最有可能拯救族人的方式。”

岩卡抬起头，看着林肃。这个年轻的中原将领眼神清澈而坚定，身上有一种他从未见过的、沉稳如山又锐利如剑的气质。他想起刚才那枚神奇的丹药，想起这些人干脆利落解决黑水战士的身手……

“你们……真的能阻止他们？”岩卡声音颤抖着问。

“我们会尽全力。”林肃没有给出虚假的承诺，但他的态度本身就有一种说服力，“至少，比你现在独自回去复仇或送死，希望更大。”

岩卡沉默了很久，久到林肃以为他要拒绝。最终，他用力抹了一把脸，眼神变得决绝：“好！我带你们去炎谷！我知道几条秘密的小路，可以避开黑水部的大部分巡逻队和毒瘴区。但最深处……我也没有进去过，只能带你们到先祖告诫的边界。”

“足够了。”林肃点头，“你先休息，处理伤口。一个时辰后我们出发。”他示意暗卫给岩卡处理外伤，并分些干粮和水给他。

岩卡看着林肃转身去与甲三商议的背影，又看了看手中粗糙但干净的水囊和肉干，这个饱受惊吓、家破人亡的南疆青年，心中第一次升起了一丝微弱的、名为“希望”的火苗。

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平州城，夜色已深。

萧谨言尚未休息，他正在听乙七的回报。

“……跟踪那两名探查乱石坡的疑犯到了城东的‘悦来客栈’，他们十分警觉，途中多次反侦察，我们的人不敢跟得太近。他们在客栈后院与另一名商贾打扮的人短暂接触，交换了一个包裹，然后分头离开。我们的人分成两路继续跟踪，但那名商贾在穿过东市时，利用人群和几个早有准备的接应，成功摆脱了跟踪。另一路跟踪那两名疑犯出城，他们在城外十里亭与一队伪装成商队的马匹汇合，随后快马加鞭往北去了，看方向是北境。我们的人没有合适的马匹，未能继续跟踪。”乙七单膝跪地，语气带着自责，“属下办事不力，请王爷责罚。”

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“北境……”萧谨言手指轻轻敲击着桌面，眼中寒光闪烁，“看来，‘星陨之铁’的消息，已经传到了该听到的人耳朵里。他们反应很快，派出的也是精锐。摆脱跟踪的手段也很专业，不是寻常势力。”他看向乙七，“此事不怪你们，对方显然早有准备，且有高手策划。确认他们探查过‘陨铁’样本即可。那个商贾和接应他的人，查过底细吗？”

“查了，客栈登记的名字是假的，接应的人面生，应该不是平州本地长期居住的。已经让丙十二通过画像在暗网中排查，但目前尚无消息。”乙七答道。

“继续查，但不必强求。”萧谨言道，“对方既然敢来，就一定有安全撤离的渠道。我们要关注的是他们下一步的动作。北境……看来得提醒我们的人加倍小心了。”

他挥退乙七，独自站在窗前。平州的“饵”已经抛出，并引起了目标注意。林肃在南疆应该也已开始行动。京城那边暗流涌动。三方棋局，都已落子。接下来的每一步，都更加凶险。

他下意识地摸向腰间，却摸了个空，这才想起“乌啼”已赠予林肃。不知他现在是否顺利？南疆巫蛊诡谲，那个倔强又总是不顾自身安危的家伙……

一丝难以言喻的牵挂，在夜深人静时悄然滋生，比任何军国大事更扰人心绪。

萧谨言闭上眼，深吸一口气，将那份不合时宜的担忧强行压下。他是大靖的靖王，平州的主帅，无数人的性命系于他一身。他不能，也不该有太多的私人情绪。

然而，脑海中那张清俊而坚毅的面容，却愈发清晰。

“林肃……”他无声地念出这个名字，仿佛这样就能将力量与祝福传递过去，“一定要……平安。”

夜色浓稠，万籁俱寂。而风暴来临前的平静，正一点点被打破