泰晤士河口，朔风卷着浪头拍打着船舷。

两个时辰前，南洋水师的哨船顶着寒风回港，总兵周成远接到急报：海峡外三十里洋面现法兰西舰队，帆樯蔽日，内有两艘三层炮甲板的巨舰形制雄壮，正沿近海缓缓游弋。

周成远不敢耽搁，一面差人往伦敦驿馆递塘报，一面亲自迎到码头——秦王李怀民天不亮便离了驿馆，登岸驻进了旗舰之上。

旗舰艏楼的海图桌前，李怀民轻拂海峡海线，神色平静。

周成远抱拳禀道：王爷，法国人来了，看队形是奔着河口来的，摆明了要给英国人撑场面，要不要末将下令船队升帆备战？

李怀民摇头果断拒绝：不必动武，你遣个通译，送我的帖子去法国舰队找他们的主将。

就说我大唐南洋水师补给舰队途经此地，闻贵军在此游戈，愿邀贵部共行海上会操，切磋炮艺航术，以敦两国邦交。

周成远一怔随即会意，暗道秦王高明：这哪里是切磋，分明是敲山震虎。

他当即应下，又及时询问：秦王殿下，咱们出多少船参演？

六艘三级舰列纵队，定海号和那两艘二级舰，仍泊在河口不动。李怀民抬眼望向远处的海平线。

靶船就去英国港口采买几艘旧商船，拖到外洋预定海域，人家既然来英国撑场面，那总得让他们看点真东西，别省得老是拎不清自己几斤几两。

当然最紧要的是，这支水师乃是他经年苦心筹措整编而来，不愿一朝尽数押上，朝廷财大气粗，就算开战损失10条船，也不过九牛一毛，而海外藩王则需要自负盈亏。

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法国旗舰皇家太阳号艉楼上，让·德·埃斯特雷伯爵捏着那份烫着藩印的请柬，沉吟不语。

身旁的副将维特里埃凑过来低声道：“伯爵，我们此番远赴海峡，本是受英国方面所托，为他们和大唐的谈判站台施压。

可唐人只派六艘三级战列舰参演，那艘一级巨舰，和另外两艘二级舰全都守在河口纹丝不动，无缘无故邀我们海上演习，究竟是什么打算？”

埃斯特雷指尖叩着请柬封皮，语调带着几分倨傲：“倒也不必忌惮，路易十四陛下耗时十年，方才打造出这支大西洋舰队。

咱们麾下两艘二级舰压阵，二十四艘战舰列阵，难道还会怕对方区区六艘三级舰？正好借着这场海上合练，摸一摸东方这支舰队的真实深浅。”

然而紧接着他话锋一转，语含忧虑：“只是眼下这批水兵，大多是近些年仓促新募的沿海民夫，舰长里头有一半是从陆军调任过来，常年驻守岸港，远洋操船、编队...恐怕。”