“摩擦吃了，振动散了，齿轮咬不紧漏了。”李健说，“所以得改。”

改就从齿轮开始。韩师傅带着木工队，用新打的钢刻刀雕齿轮。齿形从直愣愣的方齿，改成带弧度的“渐开线齿”——那是李健凭着前世记忆画的，像花瓣边缘的曲线。新齿轮咬上时，声音从“咔哒咔哒”变成“嗡嗡”轻吟。

孙铁匠打了铁轴套，套在木轴上。又熬了锅怪味的油——牛油混硫磺，臭是臭，抹上后轴转起来轻快多了。

改完再试，同样一股水，锤头起落快了两成。老胡摸着被锤得更平整的铁坯，喃喃：“这学问……真管用。”

李健又抛出新点子：“能不能用皮带传力？或者铁链？”

韩师傅试了牛皮带，滑；试了麻绳，抻。最后用三股麻绳编成辫子，浸透鱼鳔胶，晾干后硬中带韧。这“绳带”连上水轮和远处的磨盘，居然成了。虽然隔三差五得紧一紧，可毕竟能把力传到十步外。

铁链的尝试则艰难得多。

孙铁匠带着徒弟，光着膀子在炉前忙活了整整三天，打出数百个椭圆形铁环，再一个个铆接起来，做成一条五尺来长的粗重铁链。

然而，当它被满怀期待地套上齿轮尝试传动时，发出的却是“哗啦啦——哐啷哐啷”的巨大噪音，沉重而不灵活，活像拖曳囚犯的冰冷镣铐，不仅效率低下，对齿轮的磨损也异常剧烈。

李健观察后摇了摇头：“链条传动，对链环的强度、铰接的精度要求太高。我们现在的铁料和工艺还差得远。这个念头，先记下，等咱们有了更好的钢再说。”

最让所有工匠感到匪夷所思、甚至有些目眩神迷的，是李健提出的“变速箱”概念。当他在黑板上画出一个方匣子的剖视图，里面嵌套着几组不同大小的齿轮，外部则伸出一根可以拨动的杆子时，教室里一片寂静。

“有了这个东西，”李健的教鞭点在那个神奇的匣子上，“一台水轮机，就能在不同的时辰，干不同的活计。上午需要重锤锻铁，就拨到慢挡，让力量沉下去；下午需要纺纱捻线，就换到快挡，让速度提起来；傍晚需要碾磨谷物，或许还有个中速挡可用。就像驾驭马车，平路用快马，上坡换壮马，根据需要，随时调换。”

工匠们面面相觑，消化着这个近乎天方夜谭的想法。韩师傅喉结上下滚动了好几次，才艰难地发出声音：“这……这匣子真能做得出来？里面的齿轮自己会跳槽换位？”

“不做，怎么知道不行？”李健的回答只有简单的两个字，却重若千钧。

试验场选在了河滩边临时搭建的工棚里。

首先进行的是模型验证。木匠们选用硬木，精心制作了一个只有巴掌大小的微型变速箱模型，用手摇动输入轴，然后拨动外部的木质拨杆——里面的小齿轮确实能在巧妙的滑槽设计下，与不同的齿轮组啮合或分离，从而实现“换挡”。

然而，问题也随之暴露：在有力矩负载的情况下换挡，模型内部会发出令人牙酸的“嘎嘣”声，甚至有两次，小巧的木齿轮承受不住切换时的冲击，崩飞了出去，在工棚的泥地上滴溜溜打转。

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“力没断开，硬碰硬，肯定不行。”李健蹲在散架的模型前，手指无意识地拨弄着那些精巧的小零件，陷入了沉思。突然，他眼睛一亮，如同星火划过夜空：“得在换挡之前，先让两边的连接‘脱开’！我们需要一个‘离合器’！”

他立刻用两个扁平的木圆盘进行试验：一个木盘固定在水力输入轴的末端，另一个木盘则通过滑键安装在同一根轴上，可以沿轴向前后滑动。

一条经过鱼鳔胶处理的麻绳，以一种特殊的方式缠绕在两个木盘的边缘。

当需要传递动力时，拉紧麻绳，两个木盘被紧紧压合在一起，摩擦力使之共同旋转；当需要断开动力以换挡时，松开麻绳，两个木盘自然分离，输入的动力便不再传递到后面的齿轮组。这个装置土得掉渣，原理简单到近乎原始，但它确实有效地解决了“动力切断”这个关键问题。

一个多月后，在无数次的修改、调试、失败、再尝试之后，第一台真正意义上的实用变速箱，被安装在了河边一处经过加固的水力工坊里。

那木制的变速箱体约有米斗大小，表面还带着新刨的木茬清香，内部装着两组可以切换的齿轮副，外部伸出两根沉甸甸的硬木拨杆，一根控制离合，一根控制换挡。

水轮机在河水的推动下哗哗转动，沉重的木轴缓缓旋转。所有参与研制的工匠，以及闻讯赶来的众多好奇者，将工坊围得水泄不通，空气中弥漫着紧张与期待的凝滞感。

韩师傅作为主参与者，深吸了一口混合着水汽、木头和油脂气息的空气，稳定了一下微微颤抖的手，握住了离合拨杆，缓缓推入——“咔”一声轻响，动力接合。

他感受着通过拨杆传来的细微震动，然后，毅然推动了另一根换挡拨杆。

低速挡，水力锤“咚”一声闷响，砸得铁砧震颤。

高速挡，旁边试验的纺车“呜”地转成白花花一片。

围观的工匠炸了锅。“神了！真神了！”“一水分干两样活！”

虽然还得手动切换，可那“咔嚓”换挡的瞬间，像推开了一扇新门。

传动组的成功，像在死水里扔了块大石头。工匠们的脑子活络起来。

老胡设计了个“曲柄滑块”——把圆转变成来回动，想用在凿石机上。“石匠最累就是举锤，要是机器能自个儿凿……”

孙铁匠画了“凸轮顶杆”，想让锻锤按他心意轻重缓急地打铁。“打刀背要沉，打刀刃要轻，这凸轮一转，全有了！”

连周大福都掺和进来。他捏着陶泥，琢磨怎么用齿轮齿条让陶轮边转边上下，“塑大缸时，要是坯子能自己升降，省多少腰劲！”

这些想法粗粝，甚至可笑，可李健全收了。他在学堂辟了面“巧思墙”，把这些草图全贴上去，谁有好点子都能往上添。

周三的研讨会越来越热闹。木匠和铁匠吵齿轮该用木还是铁，石匠和陶匠争轴承怎么做耐磨。吵着吵着，竟吵出了新东西：

韩师傅和孙铁匠合作，做出了第一套全铁齿轮。虽然只是炒钢材，齿咬得却比木齿轮密实，传力少了三成损耗。

老胡和周大福鼓捣出陶轴承——烧陶时留好孔，晾凉了灌进油，装在石磨轴上，转一天都不热。

最让李健感到惊喜乃至震撼的，依然是少年李定国。这个平日里参与军队及教书的少年，一旦置身于齿轮、连杆、传动图的世界，整个人也会散发出一种迥异的光彩。

他那双总是低垂或望向远方的眼睛，会变得异常专注明亮，仿佛能穿透木铁的表面，直视力量流动的轨迹。他拥有一种近乎直觉的空间想象力和计算能力，复杂的齿比换算、传动链的扭矩分配，他往往心算片刻便能得出结果。

更难得的是，他能从整体系统出发，敏锐地发现结构中的薄弱或失调之处。