孙可望问：“义父，若是明朝派丁启睿入川剿咱们怎么办？”

张献忠冷笑：“丁启睿？他敢来吗？湖广的罗汝才还没剿灭，陕西的李自成又起来了，他丁启睿三头六臂？就算他真敢来，四川这地方，山高路险，他来十万，我能让他回去五万就不错了！”

众将信心大增。

张献忠的预测很快应验。九月三十，重庆送来急报：明朝已任命傅宗龙为川湖总督，总领川、湖军务，准备入川剿匪。同时，崇祯下旨，严令四川巡抚陈士奇死守重庆，不得再失寸土。

“傅宗龙？”张献忠嗤笑，“一个书生，也敢来剿我？让他来，我让他有来无回！”

川东大地，烽烟四起。张献忠如鱼得水，势力急速膨胀。而这一切，都被河套派往四川的探子详细记录，一份份密报送回河套。

当张献忠在四川势如破竹时，李自成在陕西也缓过气来。

之前的那场大败，让李自成几乎全军覆没，只剩十八骑逃入商洛山中。然而这位“闯王”有着惊人的韧性，如今他重新拉起了队伍，人少了，但好像又更强了。

九月初，李自成出山，第一个目标是卢氏县。

卢氏县地处豫陕边境，山高林密，官府控制薄弱。知县刘召是个贪官，借着灾荒大肆盘剥，百姓怨声载道。

李自成只带了三千人，夜袭县城。守城的乡勇早已不满刘召，竟然打开城门。一夜之间，卢氏县易主。

李自成入城后，第一件事就是打开粮仓。当看到仓中堆积如山的粮食时，他愣住了。

“这狗官！”部将刘宗敏咬牙，“百姓饿得吃树皮，他这里却存着上万石粮食！”

李自成沉默良久，下令：“全部分给百姓。每人一斗，不许多拿，也不许少给。”

卢氏城中，百姓们领到粮食，跪了一地：“闯王万岁！”

李自成扶起一个老人：“老人家，不要跪。我李自成也是苦命人，知道饿肚子的滋味。这些粮食，本来就是从你们身上搜刮来的，今天物归原主。”

他站在县衙前，对聚拢来的百姓说：“愿意跟我李自成干的，管饭！不愿意的，领了粮食回家，我绝不为难！”

三天内，有五千多人投军。李自成的队伍迅速扩大到一万六千人。

更让李自成惊喜的是，卢氏县的武库里，竟然存有五百副铠甲、一千柄刀枪、还有三门火炮。虽然都是旧货，但对缺装备的义军来说，简直是雪中送炭。

九月十五，李自成在卢氏县整军。他亲率一万山中老营袁宗弟、刘芳亮辅之。将六千人编为六营，任命刘宗敏、李过、高一功、李友、李牟、李双喜为营官。又挑选识字的士兵，组成“孩儿营”，由十五岁的张鼐统领，专门学习文书、算术。

“咱们不能只靠蛮干。”李自成对众将说，“吃一堑长一智。上次大败，就是因为咱们太散，没有纪律，没有章法。从今天起，要立规矩。”

他颁布了《闯营军规》：

一、不杀平民，不抢民财。

二、不奸淫妇女。

三、不毁农田。

四、缴获归公，统一分配。

五、违令者斩。

军规虽简单，但执行极严。有两个士兵抢劫民财，被当场斩首。全军震动，纪律为之一肃。

九月二十，探马来报：罗汝才已从湖广进入河南，正在南阳一带活动。

李自成眼睛一亮：“罗汝才来了？好！派人联络他，就说我李自成愿与他结盟，共抗官军！”

与此同时，李自成做出了一个重要决定：向河南西部进军。

“陕西连年灾荒，十室九空，已经没有多少兵源了。”他对众将分析，“河南今年大旱，饿殍遍野，正是招兵买马的好地方。咱们去河南，一边吸纳流民，一边与罗汝才会合。”

九月二十五，李自成率人马东出卢氏，进入河南陕州地界。正如他所料，河南的灾情比陕西更严重。沿途所见，村庄空无一人，田野荒芜，树皮都被剥光了，偶尔见到活人，也是骨瘦如柴，奄奄一息。

李自成每到一个地方，就开仓放粮——如果有粮仓的话。没有粮仓，就把军粮分出一部分救济灾民。

这一举动赢得了民心。灾民们扶老携幼，追随义军。到九月底，李自成的队伍已经扩充到两万余人。

九月三十，李自成抵达永宁（今洛宁）。永宁守将早已闻风而逃，县城不攻自破。在永宁，李自成见到了罗汝才派来的使者。

“闯王！”使者跪拜，“我家罗帅向闯王问好！罗帅说，愿与闯王结为兄弟，共抗官军！罗帅已从湖广进入河南，现驻兵鲁山，随时可与闯王会师！”

李自成大喜，亲自扶起使者：“回去告诉罗帅，我李自成愿与罗帅结盟！十天之内，我军必到鲁山！”

使者走后，刘宗敏提醒：“闯王，罗汝才此人狡诈多变，不可全信。”

李自成点头：“我知道。但如今咱们势单力薄，需要盟友。罗汝才再狡诈，也是反明的。只要大方向一致，就可以合作。至于以后……”

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他眼中闪过一道光，“以后的事，以后再说。”

永宁县衙里，李自成彻夜未眠。他在地图前研究局势，思考下一步行动。

河南、湖广、四川、陕西，半个中国已经燃起烽火。明朝顾此失彼，疲于奔命。这正是义军壮大的好时机。

“但是不能急。”李自成对自己说，“上次就是太急了，结果差点全军覆没。这次要稳扎稳打，先在南阳、汝州一带站稳脚跟，联合罗汝才，等实力够了，再图大事。”

窗外，秋风萧瑟，吹得枯叶沙沙作响。

李自成推开窗，望着漆黑的夜空。天上没有月亮，只有几颗寒星，在深蓝色的天幕上孤独地闪烁。

“天下大乱，英雄辈出。”他喃喃自语，“张献忠在四川，罗汝才在河南，我正在图谋中原，还有那个河套的李健……这天下，到底会落到谁手里？”

他不知道答案。但他知道，自己必须活下去，必须壮大，必须在这乱世中杀出一条血路。

因为不反抗，就是死。

九月的最后一天，河套总督府议事堂。

李健坐在主位，左右是卢象升、李定国、高杰、贺人龙、曹文诏、曹变蛟等将领，以及民政司主要人员刘文清、情报司主要人员王朴。墙上的巨幅地图又更新了，代表流寇的黑色小旗已经蔓延到四川、河南、湖广大片区域。

王朴正在汇报最新的各方情报，声音在肃静的堂内回荡：

“……罗汝才已跳出湖广，进入河南南阳府，与李自成的使者取得联系，两家很可能结盟。张献忠控制川东五州县，兵力膨胀至八万，正在梁山建立根据地，打造火器。李自成复起，兵力恢复至两万多，已进入河南西部。”

他顿了顿，补充道：“还有一个重要情报。据辽东暗桩回报，皇太极正在沈阳集结兵力，赶制冬衣，加固城防。虽未有明确入寇迹象，但种种征兆表明，清军可能在冬季有所行动。”

堂内气氛凝重。李健手指轻轻敲击桌面，那“笃笃”声在寂静中格外清晰。

“诸位，”他缓缓开口，“局势大家都看到了。大明内外交困，流寇四起，北虏虎视。河套虽偏安一隅，但不可能永远独善其身。迟早，战火会烧到这里。”

卢象升接话：“总督所言极是。依卢某之见，最迟明年春夏，必有大事发生。或是流寇北窜，或是清军入塞，或是两者同时。河套必须提前准备。”

“如何准备？”李健问。

众将各抒己见。

李定国：“第一军已完成新式训练大纲的八成内容，火枪兵装填速度平均十七息，射击精度八成。但实弹消耗巨大，库存火药铅弹只够三个月高强度作战使用。需要加紧储备。”

曹变蛟：“第二军骑兵马上射击命中率已达五成，马上装填三成。但马匹补充是个问题。咱们有三万骑兵，但战马只有两万五千匹，还有五千骑用的是驮马或耕马，冲刺速度不够。”

贺人龙：“炮兵新式炮车已装备一半，转移速度提高五成。但实心弹储备不足，开花弹更是稀缺。需要加大生产。”

高杰：“步兵实战化训练进展顺利，但有个问题——士兵们练的都是平原作战，山地、河网、城池攻防练得少。咱们河套太平原多，但万一要去山西、陕西打仗，地形就不适应了。”

曹文诏：“预备民兵，已有两万完成第一轮轮训，基本达到常备军新兵水平。但装备缺口大，只有长矛和腰刀，铠甲、盾牌、弓箭严重不足。”

刘文清从民政角度补充：“秋粮已入库，今年收成不错，可支撑现有军民用度。但若大量吸纳流民，或军队大规模扩编，再应付大的战事，就不够了。需要未雨绸缪，从现在就开始储备。”

众人说完，都看向李健。

李健沉思良久，开始部署：

“一、军备生产。从即日起，军械坊全力运转，三班倒，人歇工不歇。火药、铅弹、炮弹产量翻倍。同时设计制造适合山地作战的轻型火炮，适合城池攻防的重型火炮。”

“二、马匹补充。派人去蒙古草原，用茶、盐、铁器交换战马。价格可以高一点，但马要好。给河套马场下令准备接收好马，三个月内，要补充五千匹合格战马。”

“三、地形训练。各军轮流开赴阴山、黄河滩涂、沙地等不同地形进行适应性训练。李定国，你负责制定《多地形作战训练大纲》，一个月内完成。”

“四、民兵装备。将库存的旧式铠甲、武器翻修，优先配发给完成轮训的民兵。同时设计简易装备，作为过渡装备。”

“五、粮食储备。从现在起到明年春耕，停止粮食外销，全部入库。但动作要隐蔽。”

他看向卢象升：“督师，军官学堂的第一批学员，能否提前毕业？原定三年学制，现在形势紧迫，能否压缩到两年甚至一年半？”

卢象升沉吟：“一年半可以，但教学质量会受影响。不过非常时期，当用非常之法。我会调整课程，减少理论，增加实践。明年六月，第一批学员可毕业充实各军。”

小主，

“好。”李健点头，又看向情报司王朴，“加强对各方势力的情报收集。尤其是李自成、张献忠、罗汝才的动向，以及清军的调动。情报经费增加三成，不够再申请。”

“是！”

会议从上午开到傍晚。当众人走出议事堂时，天色已暗，秋风凛冽。

李健独自站在廊下，望着满天星斗。苏婉儿悄悄走来，为他披上披风。

“夫君，夜深了，回去歇息吧。”

李健握住她的手：“婉儿，你说，咱们河套这片太平，还能维持多久？”

苏婉儿靠在他肩上：“妾身不懂军国大事。但妾身知道，只要夫君在，河套就在；只要河套军在，百姓就安心。”

李健心中涌起暖流。是啊，他没有退路。身后是三百万河套百姓，是妻子儿女，是这片他们亲手建设起来的土地。

必须守住。

必须让这片乱世中的孤岛，成为真正的世外桃源。

“回吧。”他揽着妻子的肩，“平儿和安宁该睡了吧？”

“平儿还在温书，安宁已经睡了，睡前还练了一遍剑法呢。”

提到儿女，李健脸上露出笑容：“这两个孩子，倒是比咱们想象的更有出息。”

夫妻二人相携往后院走去。廊下灯笼在秋风中摇曳，投下温暖的光晕。

远处，军营里传来巡夜的梆子声：“天干物燥，小心火烛——”

更远处，黄河水声隐隐，如母亲的呢喃，守护着这片土地。