周文斌闻言，先是松了口气——不是子麟。随即心又提了起来，死人？在贡院里？他伸长脖子，望向“辰”字片区的方向，只见那边灯火通明，人影杂乱，心中不由替张子麟担了一层心，子麟就在那片，可千万别被卷进去。

而在更远的“午”字片区，李清时也被隐隐传来的喧嚣惊醒。他披衣起身，走到号舍口，凝神听了一会儿远处的动静，又看了看身边号舍，那些被惊动、面带惶惑的考生，眉头微微蹙起。他心思缜密，不像寻常考生那般，轻易被鬼神之说吓住，但深知流言可畏。在这关乎前途命运的考场中，发生如此诡谲之事，一个处理不当，后果不堪设想。他不禁也为身处漩涡附近的张子麟和周文斌担忧起来。

天明时分，贡院内的气氛，已紧张到了极点。

虽然差役们强行驱赶，呵斥着让考生们回到号舍，但那种无形的恐惧已经种下。早餐的米粥和馒头送来，许多人食不下咽。彼此交换的眼神中，都带着难以掩饰的惊惧和猜疑。

考试仍在继续，但效率已大打折扣。不少人握笔的手，在微微颤抖着，眼神不时惊恐地瞟向门外巷道，仿佛随时会有什么东西扑进来一样。文章的思路被恐惧打断，破题承题变得艰难无比。轻微低语声几乎绝迹，取而代之的是死寂中，偶尔响起的抽气声，或是不知哪个考生，承受不住压力，发出的低低啜泣。

“我……我好像有点头晕……”

“这号舍里冷得邪门，阴风阵阵的……”

“不行了，我手抖得写不了字……”

开始有考生以身体不适为由，请求提前交卷离场，哪怕这意味着放弃多年的努力。负责受卷的官员面色为难，一边是规章，一边是几乎要崩溃的士子。

恐慌在上午达到了一个小高潮。

一名“辰”字片区的年轻考生，在试图答题时，总觉背后有人窥视，猛地回头，却什么也没有。如此再三，他精神彻底崩溃，突然尖叫着“有鬼！别找我！”冲出号舍，在巷道里狂奔，最终被几名号军合力制服，强行拖离考场。他那凄厉的哭喊声，久久回荡在贡院上空，进一步加剧了所有人的恐惧。

“又疯了一个！”

“是‘辰’字区的！定是被那幽灵缠上了！”

“这地方不能待了！再待下去，我们都会死在这里！”

至公堂内，气氛比考场，更加凝重。

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王清端坐在主位，面沉似水，手指无意识地敲击着，紫檀木椅的扶手。下方，一众帘官、巡绰官、太医等人，垂手而立，大气也不敢出。

“说说吧，”王清的声音不高，却带着千钧压力，“一夜过去了，可查出什么结果？陈远之，究竟因何而死？”