王清那句“封锁消息”的命令，在已然被惊惧刺破的贡院夜幕中，显得如此苍白无力。

消息，尤其是这种带着阴森鬼气与死亡气息的消息，从来就不是靠官府的封口令就能扼杀的。

它如同滋生在阴暗潮湿处的藤蔓，沿着号舍与号舍之间，那些看不见的缝隙，顺着考生们窃窃私语的声波，以惊人的速度，在疯狂蔓延、缠绕，直至勒紧每一个人的心脏。

天色未明，但贡院已无人能眠。

“辰”字片区是恐慌的震惊中。

邻近“辰字拾捌号”的那些考生，几乎整夜未阖眼。他们蜷缩在自己的号舍里，听着外面官员们，压抑的交谈声、脚步声，感受着那无形中，弥漫开来的死亡气息。灯笼的光影，在巷道间晃动，映照着一张张惊疑不定、惨白如纸的脸。

“看清楚了吗？真的……没救了？”

“太医都摇头了，王大人亲自验看的，还能有假？”

“怎么就……突然没了呢？白天还听见他咳嗽……”

“所以说邪门啊！悄无声息的，人说没就没了，不是那东西作祟是什么？”

低语声，在黎明前最黑暗的时分，如同鬼魅般穿梭。

“我听说啊，前朝永乐年间，这贡院就累死过好几个举子，怨气不散……”

“何止前朝！正统初年，不是也有个寒门学子，因试卷被墨污了，想不开，在号舍里悬了梁？据说就在‘辰’字片区附近！”

“冤魂积郁，化为幽灵，专找那气运低、身子弱的索命……”

流言在传递中不断被添油加醋，细节越来越丰富，也越来越恐怖离奇。陈远之那原本因疾病和压力导致的苍白面色，在传言中变成了“被吸干阳气后的死白”；他临死前可能因痛苦而蜷缩的姿态，被描述成“见到极恐怖之物后的扭曲”；甚至有人信誓旦旦地说，在出事前一刻，曾瞥见一道白影，在“辰”字片区一闪而过。

恐慌如同瘟疫，由“辰”字片区向外辐射。

“卯”字片区，周文斌被骚动惊醒，挤在门口听了一会儿，脸色顿时变了。他一把抓住一个面带惊恐，路过他号舍的巡场号军，急声问道：“这位大哥，那边到底怎么回事？可是‘辰’字片区出了事？我有一位好友在那边，姓张，叫张子麟，他可安好？”

那号军本就心烦意乱，被他抓住，没好气地甩开手：“放开！都乱成一锅粥了，谁认得什么张子麟，李子麟！死的是‘辰字拾捌号’的一个病痨鬼，与旁人无干！安心考你的试！”

说罢，匆匆离去。