话说石红绡在悦来酒馆一待便是四年有余。

赛金花待她虽称不上慈母，却也着实不薄，衣食供给，识字算账的本事倾囊相授。

十六岁的红绡，身量拔高了些许，虽仍显瘦削，但常年劳作，筋骨里透着一股利落劲儿。

眉眼长开了，少了孩童的懵懂，多了少女的清秀，可那双眼睛却愈发沉静，看人时总带着三分打量，七分通透，不像这个年纪该有的神情。

她已能熟练地打理酒馆大部分杂务，算盘打得噼啪响，账目清楚明白，偶尔还能替赛金花应付些难缠的客人。

人人都道赛金花捡了个能干的好帮手。可谁曾想，这个平日里闷声做事、看似温顺的丫头，十六岁上，便在酒馆里，干了第一件震动四邻的“大事”。

这祸事的根苗，出在对街新开张的“鸿运赌坊”上。

赌坊老板姓钱，浑名“钱串子”，原是市井里一个泼皮头目，不知攀上了哪路关系，竟在酒馆正对面盘下铺面，大张旗鼓地开了赌局。

赌坊一开，喧嚣昼夜不息，输红眼的赌徒哭喊叫骂，赢了钱的狂呼乱嚎，搅得半条街不得安宁。

这还不算，“钱串子”眼见悦来酒馆生意稳当，客源稳定，便起了歹心，想将这聚财的“宝地”也一并吞下。

先是派了几个面相凶恶的汉子，日日到酒馆里占着桌子，只点最便宜的劣酒，却高声喧哗，吓跑其他客人。

赛金花陪着笑脸，好酒好菜招待，暗中使了银子，求他们行个方便。那些人当面收了钱，转头依旧故我。

赛金花又托了相熟的衙役班头前去说和，礼物送了不少，那“钱串子”表面客气，满口答应约束手下，背地里却变本加厉。后来，竟发展到半夜往酒馆门口泼粪、砸烂窗棂、甚至殴打晚归的伙计。

看官须知，这世道，阎王好见，小鬼难缠。

“钱串子”这般无赖行径，告到官府，无非是地痞滋扰，关几天又放出来，反而结下死仇。

赛金花虽有些人脉，但对方明显是光脚不怕穿鞋的亡命之徒，一时间竟束手无策，眼见着酒馆生意一落千丈，每日里眉头深锁，唉声叹气。

红绡将这一切看在眼里。她没有像其他伙计那样惶惶不安，也未在人前多说什么。

只是干活时，目光总有意无意地扫过对街那扇昼夜敞开的赌坊大门，耳朵捕捉着从里面流泻出的每一丝嘈杂。

她发现，进出赌坊的，除了寻常赌徒，还有些神色鬼祟、目光游离的陌生人。

他们不参赌，往往与赌坊里某个管事模样的人低声交谈几句，便从侧门引入后院。

而后院，偶尔会在深夜传来压抑的、像是女子的呜咽，或是孩童短促的啼哭，很快又消失。

更奇怪的是，每隔三五日，便有辆遮得严严实实的青篷小车，在深夜驶入赌坊后院，停留不久便匆匆离去，车轮印迹在雨后松软的泥地上显得格外深重。

红绡心里起了疑。她借着采买、倒垃圾的机会，绕到赌坊后巷观察。那巷子狭窄肮脏，墙头很高。

一次，她瞥见后院角门打开半扇，一个满脸横肉的汉子正推搡着一个衣衫不整、泪痕满面的年轻女子上车，嘴里不干不净地骂着：“哭什么哭！到了好地方，有你享福的！”

那女子挣扎间，手腕上露出一道明显的淤青。

人口买卖！ 这四个字像冰冷的针，刺进红绡的脑海。

她在乞丐巷听过类似的事，有些失踪的妇人孩童，最后便是被卖到了见不得光的地方。这“钱串子”，竟敢在城里做这等伤天害理的勾当！

她按捺住心头的惊悸，继续不动声色地观察、倾听。