他怕宋湘贤有顾虑，又补充：“不管赵承嗣日后会不会报复，有我和傅大人在，绝不会让你受委屈。孙士毅学士赞你策论‘有见地’，可见你学问不差。若扳倒赵承嗣，傅大人定会重新考核你的考卷，说不定给你公平名次。别因落第灰心，你的笔墨不该埋没，才华不该辜负。”

宋湘贤的眼泪终于掉下来，滚烫的泪珠砸在衣襟上。他想起母亲送他时的白发，想起城隍庙破庙里漏雨的夜晚，想起被扔出门的行李、嘲笑的话语——原来真有人在乎他的学问，愿意为寒门书生主持公道。

“刘大人，学生记住了！”宋湘贤抹掉眼泪，声音坚定，“学生定会如实禀报，绝不让赵承嗣逍遥法外，不让科场黑幕再埋没人才！”

刘墉见他眼神没了怯懦，多了锐气，满意点头。他看窗外天色，太阳落了，西边只剩抹橘红，街上灯笼亮了，昏黄的光透进窗纸：“徐总管，天色不早，你们赶紧去傅府。赵承嗣的人说不定在找你们，我让随从送你们，他们功夫好，能护着你们。”

“多谢刘大人周全。”徐庆超道谢。

刘墉对身后的随从吩咐：“阿福、阿贵，送徐总管和宋公子到傅府门口，遇可疑人先护着人。”

两个随从躬身应道：“是，大人！”阿福高个眼神利，阿贵矮些却沉稳，都是跟着刘墉多年的老手。

“宋公子，路上小心，遇情况喊阿福、阿贵。见了傅大人别紧张，如实说就好。”刘墉最后叮嘱。

三人走出茶馆，随从已牵来马。徐庆超扶宋湘贤上了杂色马，紧了紧缰绳：“抓好了，咱们走快点。”宋湘贤点头，攥着缰绳，掌心的令牌硌着手，却格外踏实。

“刘大人，卑职告辞！”徐庆超翻上马拱手。

“去吧，路上小心，有消息我让人去傅府打听。”刘墉挥手，看着他们的身影远去，马蹄声消失在夜色里，才转身对掌柜说：“结账。”

“刘大人，您常照顾生意，这次算了！”掌柜摆手。

“做生意不容易，该给的得给。”刘墉放下铜钱，心里盘算着——等宋湘贤交了证据，就找都察院同僚联合弹劾，定要把赵承嗣连根拔起，还科场清净。

宋湘贤跟着徐庆超，阿福、阿贵在两侧。夜色渐浓，行人少了，巡夜士兵提着灯笼走过，喊着“天干物燥，小心火烛”，声音在夜里传得远。宋湘贤攥着账本和令牌，浑身是劲，疲惫不安都没了。他抬头看月亮，银盘似的从云层钻出来，清辉照亮前路。

“徐总管，前面就是傅府吧？”宋湘贤指着不远处的府邸，朱红大门钉着铜钉，狮子头门环在月光下发亮，门口两个侍卫穿黑制服，腰挂长刀，像两尊石像。

“是，到了。”徐庆超点头。

宋湘贤深吸一口气，握紧令牌。他闻见傅府飘出的墨香，想来傅大人还在处理公务。他知道接下来是硬仗，要和赵承嗣较量，揭开黑幕，但他不再怕——有刘墉、傅恒，有阿福、阿贵，有盼着科场清明的举子，都在他身后。

他勒住马，看着傅府门口的红灯笼，暖光像希望的火：“徐总管，咱们进去吧。”

马蹄声在寂静的街上响起，一步步走向傅府大门。宋湘贤知道，他的人生，京城的科场，无数寒门举子的希望，从这一刻起，将迎来新的转机。而他手里的账本和令牌，是开启转机的钥匙，是照亮科场清明的光。