宋湘贤深吸一口气，指尖在布包上划了划，缓缓开口。他从三月乘船来京城说起，背着母亲缝补的旧棉袄、父亲留下的旧书，揣着纺线攒的碎银，满心想“十年寒窗换金榜题名”；第一次落第，他在客栈闷了三天，不敢给母亲写信，对着考卷发呆；第二次落第，同寓所举子嘲笑他“死读书，不是做官的料”，他咬着牙抄考卷逐字改；第三次落第，他看了三遍榜单都没见自己名字，反倒是隔壁连“水利”“水运”都分不清的张世才中了二甲三十七名。

“张世才考前说，他‘花大价钱买了稳当名次’，还说‘卷子有暗记，阅卷官一看就懂’。”宋湘贤声音发颤，想起张世才的得意就像针扎心，“我考前去翰墨斋，见赵承嗣进了后院，老板把他迎进去关了门。后来我盘缠花光，缩在城隍庙，听乞丐说碧云寺了尘大师给热粥，才爬上山去……”

说到碧云寺后的遭遇，他声音压得更低：“我在寺后见两个汉子烧账本，一个是张世才的跟班李三，他们说‘赵大人吩咐，不留一点痕迹’。我躲在灌木丛里，趁他们不注意捡了两页，上面写着‘张世才，银五千两，暗记‘吏治当以宽仁为本’’，还有李潢‘银八千两，暗记‘民生在勤，勤则不匮’’……”他摸了摸怀里的账本，眼神坚定，“那是赵承嗣舞弊的铁证！”

邻桌两个秀才早竖起耳朵，穿蓝布长衫的忍不住叹气，压低声音：“我同乡李默，策论写《治河策》，查了十年河患记录，字迹工整论点清，放榜却没影！张世才把‘治河’写成‘治湖’，倒中了二甲，这科场早黑透了！”

另一个穿青布长衫的赶紧拉他：“别多说！上次有举子在酒肆说科场黑，被赵承嗣的人打了扔出京城，连行李都没拿！少惹祸！”

刘墉看在眼里，眉头皱得更紧，手指在桌沿敲出“笃笃”声：“赵承嗣胆子越来越大，靠和珅的关系当副考官，竟把科场当敛财工具！”他看向宋湘贤，语气郑重，“你在危难时挺身而出，这份勇气，比中榜的举子强多了。很多人明知黑幕却怕惹祸沉默，你没有——这很难得。”

宋湘贤眼眶一热，鼻子发酸。落第后，客栈掌柜的白眼、小贩的驱赶、举子的轻蔑，“没用的书生”快成了他的标签。他以为自己做的都是徒劳，此刻被刘墉称赞，心里像裹了暖流，不安少了几分。他想说什么，却喉咙发紧，只能用力点头。

“只是刘大人，赵承嗣权势大，吏部尚书是他同乡，都察院也有他的人，学生怕……就算交了证据，也扳不倒他。”宋湘贤定了定神，说出担忧。他想起徐庆超说的“王仲瞿考卷直言舞弊”，虽有底气，可一想到赵承嗣的势力，又犯怵——自己一个无权无势的落第举子，能掀起什么风浪？

刘墉笑了笑，拿起颗茴香豆嚼着，豆香散开才开口：“你可知傅大人为何查科场舞弊？他也是寒门出身，小时候穷得靠抄书读书，冬天冻得握不住笔，还坚持抄完《论语》。他最见不得金银玷污举子的笔墨——那是多少寒门子弟的希望！”

他顿了顿，想起前几日见傅恒的场景：傅恒拿着王仲瞿的考卷拍在桌上，说“此子有胆有识，敢写‘科场银钱当道，寒士无门’，这样的人才不能埋没”。他把这话转述给宋湘贤，语气肯定：“前几日王仲瞿的考卷递到傅大人手里，他就说‘科场不肃清，朝廷选不出真人才’——你手里的证据，正是他要的关键，能揪出赵承嗣的狐狸尾巴！”

刘墉又递颗茴香豆给宋湘贤：“至于赵承嗣的势力，你不用怕。都察院虽有他的人，可更多御史早看他不顺眼。上次有御史弹劾他的门生贪腐，被他压下去，我们都憋着劲呢！只要证据确凿，我立刻联合同僚上书，就算吏部尚书想保他，也挡不住众怒——乾隆爷最看重科场清明，绝不会容忍！”

“刘大人说得对。”徐庆超补充，“前几日卑职听傅大人说，要找机会揪赵承嗣的罪证，就是没确凿证据。宋公子，你手里的账本有名字、有银两、有暗记，赵承嗣想抵赖都不行！”

宋湘贤接过茴香豆嚼着，咸香混着茶香，竟觉得格外好吃。他摸了摸怀里的账本，忽然觉得纸页沉了不少——这不再只是他的希望，更是刘墉、傅恒这些清官的期盼，是李默、王仲瞿们的心声，他们都等着一个公平的结果。

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“对了宋公子，”刘墉忽然从怀里掏出个乌木令牌，递过去，“这是我的贴身令牌，你拿着。”令牌比手掌小，刻着“刘墉”两个隶书大字，边缘磨得光滑，一侧烙着都察院铜印，还带着淡淡的墨香——想来常放在砚台边。

宋湘贤惊讶地看着令牌，不敢接：“刘大人，这太贵重了，学生不能要。”

“拿着，”刘墉把令牌塞到他手里，语气诚恳，“到了傅府，侍卫拦你就亮令牌，他们认识我的牌子，能省不少麻烦。你一个举子，没引荐怕是进不了傅府大门。这不是赏赐，是找傅大人的‘门路’，咱们做正事，不用拘小节。”

宋湘贤攥着沉甸甸的令牌，深深鞠躬：“多谢刘大人！学生无以为报！”

“你该谢自己的勇气。”刘墉扶起他，轻轻拍他的肩，“若不是你站出来，科场黑幕还不知藏多久。我还有句话劝你：见了傅大人，只管把看到的、听到的如实说，不用添油加醋，也别怕说错。傅大人看重实情，你手里的账本就是凭证，说清经过，他自会公正判断。”