“嫂子回来了！”沈婷一抬头瞧见李晚，眸子倏地亮了，忙招手唤她，“快来瞧瞧，我们照着您上回说的法子试了，荷花香气是有了，可这皂体的颜色总是不够匀净。”

沈母坐在一旁的竹椅上，手里做着针线，目光温柔地追着女儿的身影。见李晚过来，她放下手中活计，温声问道：“衙门里的事商议得如何了？”

李晚先朝沈母走近两步，面上带着宽慰的笑：“娘放心，商议得挺顺当，章程都定下了。具体的，等会儿细说给您听。”她语速轻快，先给了沈母一颗定心丸。

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说罢，才转身走向沈婷那边，拈起一块已切割成型的香皂细看。皂体微温，透着淡淡的粉，嵌着细碎的荷花瓣，凑近能闻到清雅的香气。

她指尖轻点皂体边缘那处略显软糯的地方，“碱水与油脂交融时，须得搅到这般稠度——”说着，她取过木勺，探入沈婷新备的那盆原料中，手腕匀速画着圈搅动，直至提起木勺，勺背能拖出一道清晰、半晌才缓缓平复的痕迹，“瞧，像这样，痕迹立得住，方可入模。荷花香气清逸，却不易留住，入模前滴几滴用荷花细细浸出的香油，便能将这股清气锁在皂中，久用不散。”提取荷花精油的方法，李晚早已教过她。

沈婷听了连连点头，春竹和秋叶也凑近细看。

指点完香皂这边，李晚又转脚去了西边棚下。周婶子正滤着第二遍浆，见她过来，手上不停，嘴里已热络地招呼起来：“安和媳妇，快来瞧瞧！这回滤出的水，是不是比昨儿个清亮多了？”

李晚走近，俯身细看那口沉淀缸。缸内浆水已然分明：上层清水澄澈透亮，几乎能映出人影；下层沉淀的淀粉洁白如雪，质地细腻，比昨日所见又匀净了不少。

“做的不错！”她直起身，眼中露出赞许之色，“要的就是这般成色，日后进了淀粉作坊，便按这个标准教。”

老何头蹲在棚角，闷不吭声地摆弄着一个新做的木架子——这是他今早才琢磨出来的。昨儿瞧见滤浆时总要两三人扯着布，费力又不稳当，他心里便存了事。这已是他改的第三回了，每回拆了装、装了拆，架子一次比一次稳，用起来也一次比一次顺手。

柱子媳妇和阿岭媳妇那边也没闲着，两人将滤好的湿粉块麻利地掰成匀称的小块，一块块摊开在竹匾上晾晒。手指翻飞间，动作已十分熟稔，俨然一副老手模样。

李晚目光落在老何头手上那架新改的木架上，脚步便停了。她走近两步，蹲下身细看：榫卯咬得严实，支架的角度也调得巧妙，绷上布后定然又稳又省力。

看着这朴实却凝聚着巧思的木架，她心里蓦然一动，上午在县衙堂上说的那句话仿佛又在耳边响起——“另五股之利，则用于往后钻研工艺、试植新苗”。眼前这架子的每处改动，不正是“钻研工艺”最实在的模样吗？那些日后可能因这点利钱而被鼓励、被点燃的灵光与巧手，或许就如现在的何伯一样，默不作声，却能让一件事变得更省力、更好。

“何伯，”她指着那处刚调好的榫卯接口，声音里带着比先前更深的赞许与一种了然的暖意，“这架子改得巧。榫头吃得住劲，布绷得平，滤起浆来又稳当又省人力。等明儿个到了作坊，您这巧思，可得好好给大伙儿说道说道。咱们这作坊，往后要的就是这般肯琢磨、能让活计变得更好的心思和手艺。”

老何头手上动作一顿，抬眼见李晚看得仔细，说得也诚恳，甚至话里话外透着一股格外看重的意味。那张惯常没什么表情的脸上，嘴角几不可察地动了动，只闷闷“嗯”了一声，便又低下头去。可那微微挺直的脊背和手下更稳当、几乎称得上轻柔的调试动作，却透出了藏不住的、被深深认可的受用与踏实。

看过两处，李晚才回到沈母身边，拣要紧的将今日县衙议事的结果说了。

“……章程便这么定了。大哥二哥各认了股，其他几家东家也都有意。陆大人说，这是‘官督商办，民力共参’，若真能成，不只解了眼前的困，往后或能成一桩长久的营生。”

沈母静静听完，手中的针线不知何时已停了下来。她抬眼望着李晚，目光温润而沉静，良久，才轻轻颔首，声音柔和却带着一种让人心定的力量：