南京翰林院，位于皇城东南隅，紧邻国子监。

相较于北京翰林院的喧嚣，此地多了几分属于留都的闲适。

庭院深深，古柏森森。

阳光透过稀疏的叶隙，在布满青苔的石板地上投下斑驳的光影。

朱厚照只带了谷大用一人，悄然踏入这方天地。

没有仪仗，没有通传。

缓缓而行，神色淡然。

他们在一间半敞着门的值房前停下。

房内，临窗的书案后，一人正伏案疾书。

那人穿着一身洗得有些发白的青色官袍，身形略显单薄，背脊却挺得笔直。

窗外光线落在他侧脸上，勾勒出清晰的颌线和高挺的鼻梁。

年纪不大，眉宇间却已不见年轻人的浮躁，反而沉淀着一种经历过挫败后的沉静。

他运笔极稳，笔尖在宣纸上划过，发出沙沙的轻响，浑然不觉门外有人。

正是严嵩。

朱厚照静静看了片刻，才举步迈入门槛。

谷大用紧随而入，立于门内一侧，沉默如石。

脚步声惊动了专注的抄写者。

严嵩笔尖一顿，抬起头来。

当他的目光触及门口年轻威仪的面容时，手中的毛笔“啪嗒”一声掉落在尚未写完的纸笺上，溅开一小团墨渍。

震惊、茫然、难以置信……种种情绪在他眼中飞速闪过。

但仅仅一瞬之后，便被一种近乎本能的、极致的恭敬与惶恐取代。

他猛地推开椅子，踉跄着绕出书案，疾走几步至房中央，“扑通”一声跪倒在地，以额触地。

“罪臣严嵩，叩见陛下！

吾皇万岁，万岁，万万岁！”

他的额头紧贴着冰凉的地砖，身体因激动和敬畏而微微发抖。

这个场景，与他无数个深夜枯坐时，脑海中反复演练过的某种情形。

在他心中，他从来都不相信自己会永远沉沦。

有一天他会见到皇帝，那将是他的机会。

朱厚照饶有兴致地打量着跪伏在地的严嵩。

没有立刻叫起，反而踱步到书案旁。

随手拿起他刚才正在抄录的一页文稿看了看。

是前朝某位大儒的经义注解，字迹工整清秀，一丝不苟。

然后，他才转过身，语气平淡地问道：

“严嵩，朕才刚见到你，你便口称罪臣，急急请罪。

朕倒是好奇，你何罪之有？

朕怎么不知道？”

这话问得轻描淡写，却让严嵩心头巨震。

皇帝这是在考问，也是在给他一个自我剖白的机会。