三日后

御花园中，果然是一派金秋盛景。各色名品秋菊竞相绽放，或雍容华贵，或清雅脱俗，在秋日阳光下舒展着姿态。金桂树点缀其间，馥郁的甜香弥漫在空气里，与菊花的清冽交织在一起。

宴席设在开阔的“沁芳亭”及周围回廊水榭，早已布置妥当。矮几锦垫，美酒佳肴，精致果品，一应俱全。宫女太监们垂手侍立，井然有序。

受邀的诰命夫人和各府闺秀们，早早就到了。她们穿着各色精心准备的华服，佩戴着价值不菲的首饰，三五成群，或低声交谈，或矜持赏花，眼角的余光却都不由自主地瞟向主位方向，揣测着今日这场突如其来的宴会，究竟所为何事。

英国公夫人赵氏，带着慧、娴、蓉三位小姐，以及另外两位旁支姑娘，自然是众人瞩目的焦点。尤其是三位嫡出小姐，今日显然是经过了一番精心打扮。慧姐儿一身藕荷色缠枝莲纹长裙，端庄温婉；娴姐儿是月白色绣竹叶纹衫裙，清雅知性；最小的蓉姐儿则穿了身娇嫩的鹅黄色，活泼灵动。三人容貌出众，仪态万方

赵氏心中既紧张又期待，不断低声嘱咐着女儿们注意言行，眼角却频频望向入口，等待着太后和皇帝的出现。

太后在宫人的簇拥下，终于姗姗而来。她今日穿了一身较为正式的深紫色凤纹宫装，头戴珠冠，脸上施了薄粉，勉强掩去了几分憔悴

“参见太后娘娘，娘娘千岁！”众人连忙起身行礼。

“平身吧。”太后在主位坐下，目光扫过下方，在英国公府女眷身上略作停留，便移开了，“今日秋光正好，菊桂飘香，哀家便想着邀诸位进宫同乐，赏花叙话，不必拘礼。”

话音刚落，几位资历颇老的一品诰命夫人起身，脸上堆满笑容，恭敬又不失亲昵地应和：

“太后娘娘金安！臣妇们可是多年岁未得见娘娘凤颜了，今日得蒙娘娘召见，真是天大的恩典！”

“是呀，娘娘风采依旧，雍容华贵，更胜往昔呢！”

“可不是么，能再聆听娘娘教诲，欣赏御苑秋色，实乃三生有幸！”

恭维之声不绝于耳，太后听着这些奉承，脸上的笑意未变，只是眼中闪过极淡的疲惫与疏离。她轻轻抬手，示意众人不必多礼，语气感慨：

“哀家老了，比不得这些年华正好的姑娘们。”她的目光再次投向席间那些年轻娇艳的面孔，尤其是在英国公府几位小姐身上停留得稍久了一些，语气温和：“正好，今日都让哀家好好看看。看看咱们京城的闺秀们，如今都是何等品貌，何等风姿。”

底下众位夫人小姐心中都是一凛，随即心思各异。有女儿的人家，不免暗自庆幸今日打扮精心，期待着能在太后面前留下好印象；家中无适龄女儿或自觉希望不大的，则不免有些酸涩，但面上依旧保持着恭谨得体的笑容。

英国公夫人赵氏更是精神一振，连忙用眼神示意三个女儿挺直腰背，露出最得体的微笑。慧姐儿垂眸敛目，娴姐儿唇角微扬，蓉姐儿则努力睁大眼睛，显得天真烂漫。

太后将众人的反应尽收眼底，心中却无半分轻松。

就在众人心思各异之际，通传声由远及近：

“陛下驾到——！”