裴琰那句“水浑了，才好摸鱼”，像一道无声的指令，为苏棠接下来的行动指明了方向。她不再仅仅被动地接受裴琰送来的书册和信息，而是开始更主动地思考，如何在这即将被搅浑的后宫之水中，为自己谋得一线生机，甚至……反客为主。

遴选宗室女入宫的消息，如同插上了翅膀，迅速在后宫传开，激起了无数或明或暗的波澜。一些家中尚有适龄女子的宗室府邸开始暗中活动，德妃的宫苑更是门庭若市，俨然成了新的权力中心。

漪兰殿依旧被严密看守着，但苏棠能感觉到，那些投向这里的目光，变得更加复杂。有嫉妒，有幸灾乐祸，也有重新评估的审视。所有人都认为，她这个靠着九千岁一时兴起才得以翻身的冷宫弃妃，在新人入宫后，必将迅速失宠，甚至可能再次被打回原形。

苏棠对此不置可否。她依旧每日看书、习字，偶尔在允许的范围内“散步”，与永巷的吴废妃“偶遇”。她从吴废妃那些颠三倒四、时而清醒时而糊涂的疯话中，仔细筛选着关于太后、关于过往宫廷秘辛的碎片。

她了解到，太后并非皇帝生母，当年也是历经残酷斗争才得以晋位。她手段凌厉，尤其忌讳旁人提及她并非嫡出的出身。吴废妃当年，似乎就是因为无意中触犯了这个忌讳，才落得如此下场。

这些信息，如同一块块拼图，在苏棠脑海中逐渐成型。

很快，太后的寿辰到了。虽非整寿，但宫中依旧准备了一场盛大的宴席。这一次，苏棠收到了赴宴的旨意。显然，裴琰认为，是时候让她再次出现在人前了。

赴宴前，苏棠精心打扮了一番。她没有选择过于艳丽的颜色，依旧是一身素雅的月白宫装，发间只簪着那支白玉簪，淡扫蛾眉，薄施脂粉，刻意营造出一种清丽脱俗、与世无争的气质。她知道自己如今的“身份”和处境，过于招摇只会死得更快。

踏入举办寿宴的慈宁宫，熟悉的奢华与喧嚣扑面而来。与麟德殿那夜不同，此次宴席的气氛显得更为和乐融融，至少表面如此。太后端坐主位，穿着象征身份的明黄色凤袍，头戴九龙九凤冠，面容保养得宜，带着雍容华贵的笑意，接受着众人的朝拜与祝贺。

皇帝坐在太后下首，神色比之前看起来舒缓了些许。德妃坐在妃嫔首位，穿着一身正红色百鸟朝凤宫装，珠翠环绕，容光焕发，正含笑与身旁的命妇低声交谈，俨然已是后宫实际掌控者的姿态。

苏棠的位置依旧偏僻，她安静地入座，低眉顺眼，努力降低自己的存在感。

宴席开始，歌舞升平，觥筹交错。宗室命妇、朝廷重臣轮番上前敬酒祝寿，说着吉祥话。德妃更是亲自执壶，为太后斟酒布菜，殷勤备至，引得太后连连颔首，面露赞许。

一切都按照德妃预想的剧本进行着。她似乎已经看到了自己权倾后宫、甚至影响前朝的美好未来。

苏棠冷眼旁观着这一切，心中却在飞速盘算。她知道，裴琰让她来，绝不是仅仅让她当个看客。

机会，出现在宴席中段。

一出精彩的昆曲过后，太后似乎有些倦了，德妃适时地提议，让几位擅长诗词的宗室贵女上前，即兴赋诗，为太后祝寿，也正好让太后瞧瞧如今宗室女子的才情。

这显然是为接下来的遴选造势。

几位被点名的贵女又惊又喜，纷纷上前，使出浑身解数，或咏梅，或赞松，诗词虽略显稚嫩，但也算应景，引得众人阵阵喝彩。

太后脸上带着笑意，目光在几位青春靓丽的贵女身上扫过，似乎颇为满意。