春风卷着京师的暖意，漫过贡院外的广场。

那方“科举放榜”的红绸被风掀得猎猎翻飞，边角扫过围观人群的肩头——士子们攥紧了袖角，指节泛白；百姓们踮着脚往前凑，连孩童都被举在肩头，盯着红绸下那方墨字淋漓的榜单。

狼毫写就的名字在阳光下格外清晰，每一笔都透着滚烫的希望，那是大周的新骨血，是北境未来的守护者。

柳彦舟立在榜下，指尖捏着本线装的进士名册，指腹反复摩挲着“陈生”“武越”两个名字，墨色字迹仿佛要被体温焐热。

他想起与阿璃在灯下筛选名册的夜晚——陈生来自云州，曾跟着柳文敬登记互市商户，连云州互市的牲畜交易量、药材成色等级都能背得滚瓜烂熟；武越出身代州军户，祖父是燕云骑的百夫长，战死在代州城头时，还攥着孙子的手腕叮嘱“守好北境”，这孩子自幼在马背上长大，骑兵战术的见解连老将都赞过。

这两人，正是北境眼下最缺的“活算盘”与“铁骑兵”。

“中了！我中了！”一声发颤的呼喊从人群里炸开。

陈生挤到榜前，身子猛地一震，随即攥着账本的手按在榜文上，指节泛白。

他身上那件青衫洗得发蓝，袖口磨出了毛边，手里还攥着本线装的互市账本——来京师前一夜，他还在柳文敬的案头核对云州互市的羊皮交易量。周围百姓涌过来道贺，他忙着拱手，眼泪却先落了下来，砸在账本的纸页上：“终于……能去北境做事了。”

不远处的武越，目光像钉在“武越”二字上。

他指节攥得咯咯响，眼前晃过祖父临终前的模样——老人胸口插着胡人的弯刀，血染了代州的城砖，却还抓着他的手腕说“越儿，代州的城不能凉，北境的家不能丢”。

此刻榜文上的名字，像一把钥匙，终于打开了他去北境的门。

他深吸一口气，黑眸里翻着劲气，仿佛下一刻就要提枪跨马奔去戍楼。

“两位兄台，先喝口热茶压惊！”

苏墨白捧着两盏冒热气的粗瓷茶碗，从人群里灵活地挤过来，茶碗沿沾了点尘土也不在意。

他把茶递过去，笑着眨眼：“阿璃大都护和苏学士在贡院偏厅等着，有北境布防的要事，特意让我来接你们。”

陈生赶紧把账本塞进袖袋，武越也收了目光，两人跟着苏墨白往偏厅走，脚步都透着急切——阿璃大都护守北境、护流民的事，他们在云州、代州早听过无数遍，如今能得她召见，心里满是期待。

偏厅里，阳光透过窗棂落在桌案上，阿璃、苏博学士、苏砚正围着一张舆图说话，桌上摆着两杯温好的茶。