冷汗顺着额角往下淌，混着嘴角的血污，在下巴上积成小滴，砸在冰冷的地面上。

他忽然意识到，自己从一开始就输了。他以为的“隐秘”，在阿璃他们眼中，不过是昭然若揭的把戏。

心理防线崩裂的瞬间，姚知福整个人垮了下去。肩膀耷拉着，脑袋垂得几乎抵到胸口，脊背像被狂风抽打的枯木，止不住地发颤。

他的指节捏得泛出青白，指甲死死抠进青砖缝隙，血珠顺着砖纹蜿蜒渗进去，凉意浸到指尖，他却浑然不觉。

声音裹着哭腔，又掺了砂砾似的粗粝，每个字都像从牙缝里碾出来，磨得人耳疼：“二十余年前，沈从安在醉仙楼给我斟酒，酒液晃着灯影，他却说‘萧策有兵权又如何？京城权柄才真能定人生死。想当初我在吏部当差十年，侍郎家的狗见了我都敢龇牙，尚书府的门房敢当着面啐我，凭什么？’可后来萧策死了，大家都说是我害的！若不是陛下怕他拥兵北境，暗中松了手，我怎能轻易得手？”

他突然顿住，喉间滚过一声喟叹，字字都裹着不甘，“这就是皇权呀！”

猛地抬头时，他眼瞳里布满血丝，红得像要滴出血来：“我任枢密院正使那几年，大权在握，别说太后宫里的人不敢对我不敬，连陛下见了我，都得让三分脸色！契丹可汗把那方‘中原王’鎏金印往我手里拍时，龙纹凸起的棱角硌得掌心发烫，烫得我心尖都颤！他说‘助我拿下云州、代州，往后中原的税赋、城池，连大周皇子的生死，都由你说了算！’”

他喉结又狠狠滚了滚，哭腔里缠上近乎病态的痴迷，声音却发飘：“可到了夜里，‘中原王’三个字总在我脑子里撞，撞得我睁着眼到天亮。我总梦见自己站在金銮殿上，百官全跪着，那些从前踩过我、笑过我、拿我当蝼蚁的人，连抬头看我的胆子都没有……凭什么萧策能当镇北王？凭什么大周的皇帝就得姓周？”

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他突然攥紧拳头，语气又沉了下去，带着一丝自欺的辩解，“成王败寇罢了，说白了，我不过是想活下去！”

他絮絮叨叨地念着 “被逼无奈”，指尖却把铁链攥得死紧，链环勒进肉里，那发抖的弧度偏偏漏了怯。

他怕的从不是契丹失信，是自己精心编织了半生的 “帝王梦”，此刻正像碎瓷似的，在眼前一片片裂开。

“活下去？”阿璃突然笑了，那笑声冷得像淬了冰，裹着满肚子的嘲讽与愤怒，从齿缝里钻出来。

她缓缓站起身，每一步都踩得沉稳，直到站在姚知福面前才停下，居高临下地看着他，眼神里全是冰碴子：“你说的活下去，是毒杀太后时端着的那碗带毒的汤药？是谋害陛下时藏在袖里的短匕？还是把百名工匠绑在祭坛上，活生生血祭给契丹人的狠辣？你想当皇帝，就敢引狼入室，让契丹铁骑跨过边境，让大周百姓掉进战乱里任人宰割！”

她俯身逼近半步，声音陡然转厉：“你以为你的算盘打得精？你的余党还在云州藏着暗线，早就计划好了。三日后子时，他们要在城里放火，把我们的注意力全引过去，好让契丹的兵趁机冲破防线，直扑京师！”

“你们……你们怎么知道？”姚知福猛地抬头，眼睛瞪得通红，脸上的血色瞬间褪尽。

那是他和达玛最后约定的后手，连亲信都只知道大概时间，怎么会被识破？他张了张嘴，想问的话到嘴边，却变成了带着颤音的疑惑。

他忽然意识到，自己身边早就布满了眼线，所谓的“盟友”，所谓的“计划”，不过是自欺欺人。

姚知福咽了口唾沫，喉咙干得像要冒烟，每说一个字，都像是在撕扯自己最后的伪装：“云州的暗线……是周厉的旧部，一共五人，藏在城西的废弃染坊里，负责在城门放火；他们还联络了达玛的残部，让达玛从云州西境进攻，牵制周达的兵力……”