印度的棉花、澳大利亚的羊毛和矿石、马来亚的橡胶和锡，这些都是本土工业的命脉。

如果航线不安全，工厂就得停工，工人就会失业，社会就会动荡。

一个穿着考究的绅士快步走进来，他是劳合社主席约翰·伯林顿。

所有人都看向他，希望他能带来好消息。

伯林顿却脸色铁青：“先生们，我刚从海军部回来。

他们承认，目前无法确保远东航线的安全。

华夏潜艇的数量和战术远超预期，而且他们能破译我们的护航计划。

海军部的建议是……暂停所有非必要航行。”

“暂停？”一个船东跳起来，“我的船上装着价值五十万英镑的羊毛，已经在悉尼港等了十天！

每天的滞港费就要一千英镑！

暂停？那我的公司下个月就得破产！”

“我的更糟。”另一个大喊，“船上有两千吨粮食，运往印度赈灾。

如果运不到，孟买疫情区的饥荒会死更多人。

到时候报纸一报道，民众会骂我们是杀人犯！”

“安静！安静！”伯林顿敲击木槌。

“现在不是争吵的时候。

海军部正在制定新的护航方案，包括更多护航舰、新的反潜战术。

甚至……考虑请求美国海军协助护航。”

“美国？”有人冷笑，“罗斯福巴不得看我们流血呢。

他要的是巴拿马运河，不是帮我们打仗。”

大厅里吵成一团。

这时，一个穿灰色西装的中年男人悄悄退出人群，走到走廊尽头的电话间。

他投币，拨号，用德语低声说这：“计划生效。

英国航运濒临崩溃，伦敦金融城开始恐慌。

可以执行下一步了。”

电话那头是柏林：“很好。通知我们在华夏的朋友，可以开始和谈的实质性阶段了。

记住，条件要比之前更优惠，英国现在没有谈判筹码了。”

“明白。”

男人挂断电话，整理了下领带，又回到交易大厅。

没人注意到他，所有人的注意力都在不断飙升的数字和越来越绝望的争吵上。

唐宁街10号，首相贝尔福正面临内阁的逼宫。

“必须停战！”财政大臣几乎在咆哮着。

“过去一个月，军费开支又增加了八百万英镑！

国库已经空了！我们在纽约发行的战争债券，根本卖不出去！

美国银行家说，除非我们拿出可行的和平方案，否则一分钱也不借！”

外交大臣阴沉着脸：“更糟的是外交孤立。

小主，

德国人在看笑话，法国人在埋怨我们把他们拖下水，俄国人在趁机向中亚扩张，连意大利这种二流国家都敢对我们提条件了。

大英帝国……正在被全世界孤立。”

海军大臣试图辩解：“只要再给我们三个月，新一批反潜舰就能服役……”

“三个月？”财政大臣冷笑。

“三天后如果还没有和平消息，伦敦股市就会崩盘！

你知道这意味着什么吗？

意味着贵族老爷们的股票变成废纸，工厂倒闭，工人上街游行！

就像1848年的欧洲一样！”

贝尔福疲惫地揉着太阳穴。

帝国看似强大，实则脆弱，它的力量建立在金融霸权、海军优势和心理威慑上。

现在，海军优势被华夏挑战，金融霸权因战争消耗和航线中断而动摇。

心理威慑……在一次次战败中荡然无存。

“通知威妥玛。”贝尔福终于下了决断。

“接受华夏人的大部分条件。

废除不平等条约可以谈判，赔款可以商量，但公开道歉……绝对不行。

至于交出内部人员，可以答应，但必须是秘密的。

而且要保证审判的‘公正性’，也就是说，不能判处死刑。”

“首相，这等于投降！”陆军大臣抗议。

“不，这叫止损。”贝尔福站起来，走到窗前看着外面的白厅街。

“我们输了这场战役，没输掉战争。

只要保住核心利益，将来还有翻盘的机会。

如果现在不妥协，可能连翻盘的本钱都没了。”

贝尔福转身，眼神锐利：“另外，启动‘净化计划’。

把那些和光明会勾结太深的人……清理掉。

用事故、疾病、自杀，随便什么方式。

在华夏人审判他们之前，我们自己动手。

这样既能满足华夏人的要求，又能保守秘密。”

内阁成员们面面相觑。

自己人杀自己人？

这已经突破了底线。

“为了帝国。”贝尔福声音冰冷，“有时候，肮脏的手比干净的灭亡更好。”

会议在压抑中结束。

命令通过加密电报发往华夏，“净化计划”的指令，通过更隐秘的渠道下达。

在金融城的一间办公室里，一个与光明会关系密切的银行家“意外”坠楼。

在海军部，一个负责密码的军官“突发心脏病”。

在印度事务部，三个官员同时提交了辞呈，理由是“健康原因”。

清洗开始了，为了保住帝国的体面，一些人必须消失。

世界的另一端，林承志收到了英国的电报。

他看着那些条件，知道对方已经到了极限。

“可以了。”林承志对苏菲吩咐，“通知威妥玛，三天后在青岛举行正式和谈。

另外……让他带一份名单来，我们要确认那些‘被清理’的人真的死了，而不是换个身份继续活动。”

“如果他们造假呢？”

“那我们就把光明会的全部情报公之于众。”林承志语气肯定。

“让全世界看看，英国高层里有多少人想消灭全人类。

到时候，英国的道德信誉会彻底破产，殖民地会纷纷独立，帝国会从内部瓦解。

当然，我希望不用走到那一步。

因为光明会不只是英国的敌人，是全人类的敌人。

我们需要合作，而不是互相毁灭。”