萧镇岳却笑了，那笑容里有一种说不出的苍凉：“张大人，你是个文人，有文人的慈悲。但在边关，慈悲是最奢侈的东西。这里每天都在死人——冻死的，饿死的，战死的，被劫掠杀死的。有时候我们抓到突厥探子，用刑逼问情报，什么手段都用过。比起秦赢做的，我们也好不到哪里去。”

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他仰头又灌了一碗酒，酒水洒出来，湿了衣襟。

“可是你知道吗？”萧镇岳放下碗，声音忽然低沉下来，“比起对付突厥人，我更恨的是……背后捅刀子的自己人。”

张谏之心中一动。

“萧校尉指的是……”

“走私。”萧镇岳吐出两个字，像吐出两块冰，“边军将士在前线流血拼命，后方却有人把军械粮草卖给敌人。刀是我们造的，箭是我们制的，最后却插进我们兄弟的胸膛。你说，这样的人，该不该死？”

他的声音里带着压抑的愤怒，那双握着酒碗的手青筋暴起，碗沿被他捏得咯咯作响。

张谏之看着他的手，看着那因常年握刀而布满老茧的手指，忽然想起了赵恒。

赵恒也曾这样愤怒过——在他发现账目有问题的时候，在他怀疑有人走私的时候，在他……决定追查到底的时候。

“赵恒兄……也恨这些人吧？”张谏之轻声问。

萧镇岳的手猛地一颤。

酒碗掉在炕桌上，没碎，但酒洒了一桌。浑浊的酒液在桌面上蔓延，像某种不祥的预兆。

“赵恒……”萧镇岳喃喃念着这个名字，眼中忽然涌起一种深切的痛苦，“他是个好人，真正的好人。不，不只是好人，是……君子。”

他抬起头，烛光下，这个魁梧的汉子眼中竟然有泪光在闪动。

“张大人，你知道吗？赵恒第一次来北境，是三年前。他是朝廷派来核查军饷的，按说这种差事，就是走个过场，吃拿卡要一番就回去交差了。但他不一样。”

萧镇岳抹了把脸，声音开始发颤：“他真查，一笔一笔地查，一个营一个营地走。白天核对账目，晚上就睡在军营里，和士兵们一起吃糙米饭，喝野菜汤。士兵们都说，没见过这样的京官。”

张谏之静静地听着。他能想象那个画面——赵恒，那个总是穿着整洁青衫、说话温文尔雅的江南书生，在风沙漫天的北境军营里，一笔一笔地核对着枯燥的账目，认真地像是要把每一个铜板都掰开来看。

“后来查出问题了，”萧镇岳继续说，“有几笔账对不上，牵扯到一个副将。那个副将背后有人，威胁赵恒，说要让他‘回不去江南’。你知道赵恒怎么说的吗？”

“怎么说的？”

“他说，”萧镇岳深吸一口气，仿佛要用尽全身力气才能说出这句话，“‘我赵恒既然来了，就没打算活着回去。但在我死之前，该查的，我一定要查清楚。’”

屋子里再次陷入寂静。

窗外的风声似乎也小了，像是在倾听这个故事。

张谏之闭上眼睛。他能看见赵恒说这话时的样子——挺直了脊背，眼神坚定，像一杆永远不会弯曲的枪。

“后来呢？”他问，声音有些沙哑。

“后来那个副将被处置了，牵扯出的几个军官也被革职。”萧镇岳说，“但我知道，事情没完。赵恒查到的，只是冰山一角。他后来写信给我，说怀疑有更大的网，更深的黑手。”

他顿了顿，眼中闪过凌厉的光：“他说，那些人走私的不仅是军械，还有情报。突厥人每次都能精准地找到防线的薄弱处，不是巧合。”

张谏之的心沉了下去。

赵婉给他看的账簿，赵婉说的那些话，现在在萧镇岳这里得到了印证。

“赵恒兄最后一次来北境是什么时候？”他问。

“去年初秋。”萧镇岳的声音忽然哽咽了，“他说今年开春还要来，我们要一起去围猎梅花鹿。他说江南没有梅花鹿，只在画上见过，想亲眼看看活的是什么样子。我还笑话他，说梅花鹿有什么好看的，不如江南的梅花好看。他说……”

他说不下去了。

这个魁梧的汉子，这个在战场上杀人如麻的边军将领，此刻竟然低下头，肩膀微微颤抖。烛光下，张谏之看见一滴泪砸在炕桌上，混入洒出的酒液里，消失不见。

“他说什么？”张谏之轻声问。

“他说，”萧镇岳抬起头，脸上已满是泪水，但他没有擦，任由泪水流淌，“‘萧兄，你不知道，江南的梅花虽美，但开在庭院里，是给人观赏的。北境的梅花鹿在雪地里奔跑，是自由的。我羡慕它们。’”

自由。