春闱结束后的第三日，贡院阅卷堂。

堂内静得只剩纸张翻动的沙沙声，二十三位阅卷官分坐两侧长案，每人面前堆积着数十份考卷。

按照规制，每份考卷需经三位考官独立评阅，分别给出“上、中、下”三等评语，最终由主考官狄仁杰裁定名次。

但今日，阅卷进程出现了一丝异样。

左侧第三位阅卷官、礼部郎中王澄，此刻正对着面前一份考卷发呆。他的手指按在纸面上，微微颤抖，额角渗出一层细密的汗珠。

这份考卷，他看了三遍。

第一遍，惊骇。第二遍，沉思。第三遍，恐惧。

“王郎中，可是有何不妥？”对面的同僚察觉异样，低声询问。

王澄如梦初醒，勉强挤出一丝笑容：“无妨，只是……文章犀利，一时失神。”他迅速在评语栏写下“下等”二字，却在将考卷递出时犹豫了。

按照程序，他评完的考卷应交由下一位考官复核。但这份考卷……

王澄的目光落在那遒劲的字迹上。文章通篇锋芒毕露，直指朝堂积弊，甚至公然为秦赢的江南清洗辩护，将那些批评秦赢“手段酷烈”的言论斥为“谬论”。

更可怕的是，文中还提及春闱考场上寒门与世家待遇不公，甚至暗示有富家子弟故意毁坏寒门考生的文章。

这若是传出去……

王澄的手紧了紧。他是世家出身，虽然只是旁支，但也深知这份考卷可能引发的风波。

给“下等”，是最稳妥的选择——文章越级议论朝政，本就可归入“狂悖”之列。

但内心深处，另一个声音在说：可这篇文章写得真好。

一针见血，逻辑严密，字字如刀，更难得的是那份孤勇——敢在春闱考卷上如此直言，此人要么是疯子，要么是真有抱负。

最终，王澄做出了一个决定。

他没有将考卷交给下一位考官，而是站起身，捧着它走向堂上主位。

“狄公。”他在狄仁杰案前躬身，声音压得极低，“下官……有一份考卷，需请狄公过目。”

狄仁杰正在审阅另一份被标记为“上等”的考卷，闻言抬起头。他看见王澄脸色发白，手中那份考卷被捧得微微颤抖，心中已有了几分猜测。

“放这儿吧。”狄仁杰指了指案角。

王澄将考卷轻轻放下，却没有立刻离开，而是欲言又止。

“还有事？”狄仁杰问。

“狄公，这份考卷……下官已评‘下等’。但……”王澄咬了咬牙，“但下官以为，还是请狄公亲自裁定为好。”

狄仁杰深深看了他一眼，点了点头：“本官知道了，你去吧。”

王澄如蒙大赦，躬身退下。

狄仁杰没有立刻去看那份考卷，而是继续审阅手中的文章。

这是一份论述“器与道”的文章，写得四平八稳，引经据典，将酷吏之弊与仁政之要分析得头头是道，最终得出“为政当以仁为本，慎用酷吏”的结论。

典型的朝堂文章，挑不出错，但也毫无新意。

狄仁杰给了个“中上”的评语，放到一旁。然后，他才伸手拿起王澄送来的那份考卷。

考卷上的名字已被糊住——这是春闱阅卷的规矩，防止考官徇私。狄仁杰缓缓展开纸张，目光落在第一行。