五更梆子声还在柳河驿的街巷间回荡，青帷马车已驶出“平安客栈”的后院。林虎仔细检查了车辕和马具，周安将行李安置妥当，林锦棠最后看了眼二楼那间亮了大半夜的客房窗口，转身登车。马车碾过青石板路，发出空寂的回响，将这座尚在沉睡的小镇留在身后。

东南官道明显宽阔了许多，路面用大小均匀的青石铺就，两侧栽植的槐树亭亭如盖。越往淮安方向，运河的气息便愈浓。先是零星的水塘，接着是交错的水网，最后运河主干道如一条鳞甲闪烁的巨蟒，与官道若即若离地并行。水面上千帆竞渡，漕船沉重的吃水线清晰可见，盐船白帆如云，客船雕梁画栋，间或有官船旌旗招展，在晨雾中破浪而行。

“漕粮三年清一次账，今年正是大比之年。”周安望着窗外连绵的船队，低声道：“这些船多半是往淮安漕运码头集结的。公子请看，那几艘吃水特别深的，定是满载的漕船。”

林锦棠顺着他的目光望去，只见几艘巨大的漕船正由纤夫拉着缓缓前行。那些纤夫赤着上身，古铜色的脊背弯成一张弓，号子声低沉有力，与德州的漕工并无二致。她忽然想起什么，轻声道：“在清浦县时，那位王员外郎说过，漕粮转运最易滋生弊端。单是‘淋尖踢斛’一项，就不知要多收多少粮食。”

周安会意点头：“‘踢斛’之弊，历朝历代屡禁不止。仓场胥吏在量米时故意踢动斛具，让堆尖的米粮洒落，这些‘洒地粮’照例要百姓补足。一斛多收三升，一船就是数十石...”

话音未落，马车忽然减速。前方出现了一道税卡，几个税吏正在盘查过往商旅。一个贩运丝绸的商队被拦下，税吏拿着铁尺在货箱上敲敲打打，为首的商人急忙塞过一锭银子，这才被放行。

“这是淮安府的常关。”周安低声道，“各地税卡林立，已是常态。”

轮到他们时，周安取出早已备好的路引和勘合文书。税吏仔细查验了文书，又打量了一番车内：“湖州士子林瑾？往淮安游学？”

“正是。”林锦棠欠身答道，声音清朗从容。

那税吏目光在车内扫视一圈，落在林锦棠随身携带的书匣上：“带的什么书？”

“一些经义典籍，还有晚生自己的读书笔记。”林锦棠坦然打开书匣，露出里面的《论语集注》和几册手稿。

税吏随意翻了翻，见确实都是寻常书籍，这才挥手放行。马车缓缓通过税卡，林虎轻抖缰绳，加快了速度。