“云州府的？前些日子听说他们那院试出了个女经魁，莫非就是这位？”

“嘶……女经魁？！真的假的？看她那气度，倒不像假的……”

“嘿，管她真假，女子考乡试？闻所未闻！怕不是去凑热闹的吧？”

窃窃私语声如同潮水般在大堂里涌动。好奇、探究、难以置信、轻视、甚至一丝不易察觉的敌意，各种目光交织着落在锦棠身上。几桌明显是结伴赴考的年轻秀才，更是肆无忌惮地打量着，目光中带着评估与毫不掩饰的审视。

陈安不动声色地侧移半步，用沉稳的身形为锦棠隔开部分过于直接和冒犯的视线，走到柜台前，声音不高却清晰有力：“掌柜，要两间上房，清净些的。”

掌柜见多识广，虽也惊讶，但看陈安气度不凡，锦棠更是沉静自若，忙不迭应承：“好嘞！天字三号、四号房，临后院，最是清净！客官稍候，这就带您上去！”

正在此时，邻桌一位身着湖蓝绸衫、面有傲气的年轻秀才，大约是几杯酒下肚，又见锦棠年幼，忍不住提高了声音，带着几分刻意的“关心”和优越感，朝这边扬声道：“这位……小同窗，看你年纪尚幼，又是女儿家，也去江宁赴考？乡试可不是儿戏，三场九天，熬神费力，题目更是艰深莫测。小同窗此番前去，怕不是重在‘历练’二字，见识见识场面吧？” 他刻意加重了“历练”二字，引得同桌几人发出心照不宣的低笑。

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陈安眉头一拧，正要开口。锦棠却已轻轻抬手，示意无妨。她转过身，目光平静地迎向那位湖蓝绸衫的秀才，以及他同桌那些带着戏谑或探究目光的同伴。她的脸上没有愠怒，没有羞赧，只有一片澄澈的沉静，嘴角甚至还带着一丝极淡的、得体的微笑。

“这位兄台有礼。”锦棠的声音清越平和，不高不低，却清晰地压过了大堂的嘈杂，传入众人耳中，“学生不才，蒙云州府学沈清和夫子不弃，忝列门墙，略得教诲。” 此言一出，大堂内识货的士子中顿时响起几声低低的惊呼——“沈清和？可是那位当年名动江南、后辞官归隐的沈先生？” “竟是他老人家的弟子？”

锦棠不理会那些议论，继续道：“兄台所言极是，乡试之艰，汇聚江南一省三年菁英，自是龙潭虎穴，强手如林。学生年幼识浅，此行亦知前路崎岖，荆棘遍布。” 她顿了顿，目光扫过众人，那清澈的眼神仿佛带着洞穿人心的力量，“然，‘士不可以不弘毅，任重而道远’。无论结果如何，但求无愧于心，不负师恩教诲，尽己所能，全力以赴罢了。至于‘历练’与否，”她目光重新落回那湖蓝绸衫的秀才身上，语气依旧平和，却带着一种无形的力量，“于每一位踏入贡院号舍的士子而言，每一次提笔落墨，凝神静思，直面经义时务之艰深，体味心志之磨砺，岂非皆是修行？皆是历练？学生愚见，不敢独专，愿与诸君共勉。”

话音落，大堂内出现了短暂的寂静。那番话，不卑不亢，既点明了师承名门（沈清和之名足以震慑宵小），又坦然承认艰难，更将“历练”二字提升到所有士子共通的“修行”高度，气度从容，格局开阔，立意深远。那份超越年龄的沉稳与智慧，让所有轻视之心瞬间瓦解。

那湖蓝绸衫的秀才脸上一阵红一阵白，方才的优越感荡然无存，在锦棠平静的目光下竟有些手足无措，讪讪地拱了拱手，语气已带上了几分真正的敬意：“呃…小…小友见识非凡，气度恢弘，在下…失言了，失敬，失敬！”同桌几人也纷纷收起戏谑之色，看向锦棠的目光变得复杂而郑重。