芷萝宫的晨光，比往日多了几分鎏金般的璀璨。
流珠身着一袭绣着缠枝莲纹的杏黄宫装，斜倚在软榻上，手中捧着一卷刚送来的奏疏。这是她被册封为“护国长公主”后的第三日，萧景琰不仅兑现了扩建宫殿、赏赐金银的承诺，更下了一道震动朝野的旨意——允许流珠参与朝政，凡涉及宫闱安全、南疆事务及术士案余孽清查的事宜，皆可与朝臣共同商议，甚至拥有一票否决权。
这道旨意，让流珠从一个避世的公主，一跃成为手握实权、足以与三公九卿分庭抗礼的皇室贵胄。
“公主，户部尚书送来的奏疏，说扩建芷萝宫的款项已经拨付到位，工部那边也拟定了图纸，想请您过目。”含翠捧着一个紫檀木托盘进来，托盘上放着一卷厚厚的图纸和几本账册。
流珠放下手中的奏疏，接过图纸展开。扩建后的芷萝宫，不仅占地面积扩大了三倍，还增设了议事殿、藏书阁、演武场，甚至单独开辟了一处医馆，供沈青囊钻研医术、炼制丹药。整个布局恢弘大气，既保留了原有的清雅，又多了几分皇家规制的威严。
“图纸没问题，让工部按此动工便可。”流珠快速浏览完毕，提笔在图纸上签下自己的名字，“告诉户部尚书，款项务必专款专用，若发现克扣、挪用等情况，严惩不贷。”
“是，奴婢这就去办。”含翠接过图纸，又道，“对了公主，楚参将夫妇派人送来了谢礼，说是感谢公主救命之恩，还说楚参将今日休沐，想来亲自登门道谢，不知公主是否愿意见他？”
流珠沉吟片刻。楚珩如今已是京畿卫指挥使，手握京畿防务大权，是萧景琰倚重的武将。而且他知晓部分南疆邪术案的内情，与他打好关系，对日后清查余孽、稳固宫闱安全颇有裨益。
“让他进来吧，还是在偏殿见。”流珠吩咐道。
半个时辰后，楚珩身着一身常服，带着妻子来到芷萝宫。夫妻二人见到流珠，立刻跪拜行礼：“臣（臣妇）参见护国长公主，谢公主救命之恩！”
“楚将军、楚夫人请起。”流珠抬手示意，“此处非朝堂，不必多礼，坐下说话。”
楚珩夫妇起身，在客位坐下。楚珩面容刚毅，眼神沉稳，与秋狩时的青涩相比，多了几分武将的威严与干练。他开门见山道：“公主，此次若非您出手相助，楚家早已家破人亡。此恩重如泰山，臣无以为报，唯有日后尽心竭力，辅佐公主、效忠陛下，以报万一。”
“楚将军言重了。”流珠淡淡道，“我只是做了该做的事。柳妃祸乱宫闱，危害王朝安危，清除她是理所当然。你能坚守本心，不肯与她同流合污，才是最难能可贵。”
她话锋一转，问道：“如今京畿卫的防务，都已交接妥当？柳妃的余党，可有在军中安插眼线？”
楚珩神色一凛，正色道：“回公主，臣接管京畿卫后，第一时间便对全军进行了彻查。柳妃确实在军中安插了几名亲信，其中两人担任百户之职，已被臣拿下，正在审讯之中。其余人等，要么是被胁迫，要么是不知情，臣已对他们进行了训诫，保证日后不会再出现此类情况。”
“做得好。”流珠点了点头，“京畿卫是守护皇宫、京城的屏障，绝不能出任何纰漏。你务必加强戒备，尤其是皇宫周边，要做到日夜巡逻，严防死守，不能给任何宵小之辈可乘之机。”
“臣遵旨！”楚珩恭敬应道。
楚夫人则在一旁补充道：“公主，臣妾近日听闻，京中有些勋贵大臣，似乎对公主手握实权颇有微词，私下里说三道四，甚至有人说……说公主是女子，不该干预朝政。”
流珠心中早有预料。自古以来，女子参政便多受非议，更何况她还是个公主。萧景琰的旨意虽然给了她权力，但也将她推到了风口浪尖。
“嘴长在别人身上，他们想说，就让他们说去。”流珠语气平静，眼中却闪过一丝锋芒，“我手握实权，并非为了争名夺利，而是为了守护宫闱安宁、王朝稳定。只要我所作所为问心无愧，能为陛下分忧、为百姓谋福，旁人的闲言碎语，又能奈我何？”
楚珩夫妇闻言，心中愈发敬佩。他们原本还担心流珠会因为流言蜚语而退缩，如今看来，这位护国长公主，不仅聪慧过人，更有远超常人的胆识和魄力。
“公主英明。”楚珩道，“若日后有人敢恶意中伤公主，或是暗中使绊子，臣定不饶他！”
流珠微微一笑，没有再多说。她知道，楚珩的支持固然重要，但想要在朝堂上站稳脚跟，还需要更多的筹码，也需要应对更多的明枪暗箭。
送走楚珩夫妇后，流珠正准备处理剩下的奏疏，门外突然传来通报，说御史大夫周大人求见。
流珠眉头微蹙。御史大夫周明，是朝中有名的保守派，素来反对女子参政，如今找上门来，想必是为了她手握实权之事。
“让他进来。”流珠吩咐道。
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周明身着一身藏青色官袍，面色严肃，走进偏殿后，只是象征性地行了一礼，语气带着几分质询：“老臣参见长公主。不知陛下近日下旨，让公主参与朝政，是出于何种考量？我大靖王朝自开国以来，从未有过女子干预朝政之先例，还请公主三思，主动向陛下请辞，以免落人口实，动摇国本。”
流珠早已料到他会这般说，并未动怒，反而平静地反问道：“周大人此言差矣。我大靖王朝开国以来，也从未有过南疆术士入宫、妄图复活先帝谋夺皇位之事吧？如今国难刚平，余孽未清，正是需要同心协力、共渡难关之时，为何要拘泥于‘女子不得参政’的陈规旧俗？”
她站起身，目光锐利地看着周明：“周大人身为御史大夫，本该以国家大义为重，弹劾奸佞，匡扶社稷。可如今，你不关心如何清查柳妃余党、如何稳固朝局，反而对我一个为王朝立下功劳的公主指手画脚，质疑陛下的旨意，这就是你身为御史大夫的职责所在？”
周明被流珠问得哑口无言，脸色一阵青一阵白。他没想到，这位看似柔弱的长公主，竟然如此伶牙俐齿，气场如此强大。
“你……你强词夺理！”周明恼羞成怒，“陛下此举，分明是一时糊涂！女子见识短浅，岂能处理朝政大事？若因此引发朝局动荡，谁能担得起这个责任？”
“责任？”流珠冷笑一声，“若真引发朝局动荡，那也是因为有你这样抱残守缺、只知墨守成规的大臣在从中作梗！我手握实权，是陛下的旨意，也是我凭自己的功绩换来的。你若不服，大可去陛下面前弹劾我，而不是在这里对我大放厥词！”
她语气一沉，带着几分威严：“周大人，今日我敬你是三朝元老，不与你计较。但我丑话说在前头，日后若再有人敢无端质疑陛下的旨意、阻碍我清查余党、稳固宫闱，休怪我不讲情面！”
周明被流珠的气势震慑住，一时间竟说不出话来。他看着眼前这位年轻却气场强大的长公主，心中第一次生出了一丝畏惧。
“你……你好自为之！”周明撂下一句狠话，拂袖而去。
看着周明狼狈离去的背影，含翠忍不住道：“公主，您刚才真是太厉害了！那个周大人，在朝中向来嚣张跋扈，多少大臣都被他怼得下不来台，没想到今天被您说得哑口无言！”
流珠却没有丝毫得意，反而沉声道：“这只是开始。周明背后，肯定还有不少支持他的保守派大臣。他们不会轻易善罢甘休，日后定会想方设法地给我制造麻烦。我们必须做好准备，应对他们的各种刁难和攻击。”
话音刚落，又有太监来报，说安王殿下求见。
流珠心中一动。安王在阴极阳生之夜帮了她不少忙，而且他知晓许多秘密，如今他突然来访，不知有何要事。
“快请他进来。”
安王依旧是一袭月白色锦袍，风度翩翩，走进殿中，脸上带着温和的笑容：“恭喜长公主荣升护国长公主，手握实权，如今可是风光无限啊。”
“王爷取笑了。”流珠道，“我不过是临危受命，肩上的担子重了许多，哪里谈得上风光。”
安王在她对面坐下，目光深邃地看着她：“本王听说，周明刚来找过你麻烦？”
“王爷消息倒是灵通。”流珠淡淡道，“不过是些无关紧要的闲言碎语，我已经打发他走了。”
“周明此人，固执迂腐，背后又有不少保守派支持，你日后可得多加小心。”安王道，“而且，本王听说，柳妃虽然伏法，但她的家族——南疆柳家，似乎还未被彻底清除。柳家在南疆经营多年，势力庞大，手下有不少死士和术士，他们绝不会善罢甘休，很可能会暗中报复。”
流珠心中一凛。她倒是把柳家这个隐患给忘了。柳妃是柳家的核心人物，如今柳妃被杀，柳家必然会疯狂报复。
“王爷可有柳家的具体消息？”流珠问道。
“本王已经让人暗中调查。”安王道，“柳家的总部在南疆的瘴气森林深处，那里地势险要，瘴气弥漫，易守难攻。而且柳家似乎还与南疆的几个部落勾结，实力不容小觑。据可靠消息，柳家的现任家主柳长风，是柳妃的兄长，此人阴险狡诈，修为高深，比柳妃还要难缠。他已经得知柳妃被杀的消息，扬言要血洗皇宫，为柳妃报仇。”
流珠脸色凝重。南疆瘴气森林，她早有耳闻，那里不仅环境恶劣，还有许多剧毒的毒虫猛兽，想要进入其中围剿柳家，难度极大。而且柳家还与南疆部落勾结，一旦开战，很可能会引发南疆战乱，后果不堪设想。
“此事棘手。”流珠沉声道，“南疆距离京城路途遥远，消息传递不便。若柳长风真的起兵报复，我们很难及时做出应对。而且，京中还有周明等保守派大臣在暗中作梗，内外交困，形势对我们极为不利。”
“确实如此。”安王点了点头，“不过，本王倒是有一个办法，可以暂时稳住柳家，为我们争取时间。”
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“哦？王爷有何高见？”流珠连忙问道。
“柳家虽然势力庞大，但他们一直想得到朝廷的认可，成为南疆的合法统治者。”安王道，“我们可以假意与柳家和谈，答应给他们一些好处，比如承认他们在南疆的部分统治权，允许他们与朝廷通商。这样一来，柳长风很可能会被利益诱惑，暂时放弃报复的念头。我们则可以趁此机会，暗中积蓄力量，调查柳家的虚实，等待合适的时机，一举将其铲除。”
流珠思索片刻，摇了摇头：“此计不妥。柳家与我们有着血海深仇，柳长风又阴险狡诈，他绝不会轻易相信我们的和谈诚意。而且，承认他们在南疆的统治权，无异于养虎为患，日后他们势力壮大，必然会再次反叛，到时候麻烦会更大。”
“本王也知道此计风险极大，但目前来看，这是唯一能争取时间的办法。”安王道，“南疆局势复杂，若真的开战，朝廷需要投入大量的人力、物力和财力，这对刚刚经历过宫变的大靖王朝来说，是一个沉重的负担。而且，柳家擅长南疆邪术和蛊毒，朝廷军队对这些一无所知，贸然出兵，恐怕会损失惨重。”
流珠沉默了。安王说得不无道理。如今朝廷确实不宜再发动大规模战争，但若不采取行动，柳家的威胁又始终存在。
就在这时，沈青囊匆匆走了进来，神色凝重：“公主，王爷，大事不好了！”
“沈太医，何事如此惊慌？”流珠问道。
“刚才太医院接到消息，京中突然出现了一种奇怪的疫病！”沈青囊道，“这种疫病传播速度极快，患者初期会出现发热、咳嗽、乏力等症状，随后皮肤会出现黑色斑点，最后七窍流血而亡。短短一日之内，京中已经有数十人感染，其中不乏朝廷官员和宫中侍卫！”
流珠和安王脸色同时一变。
“黑色斑点？七窍流血？”流珠心中一动，想起了柳妃所用的“祭血竭”和“墨麟膏”，“沈太医，这种疫病的症状，是否与南疆邪术或蛊毒有关？”
“公主英明！”沈青囊道，“微臣已经对几名患者进行了诊治，发现他们体内含有一种极其罕见的蛊毒，这种蛊毒与‘噬心蛊’类似，但毒性更强，传播速度也更快。微臣推测，这很可能是柳家的人潜入京城，暗中散布的蛊毒，目的是制造恐慌，为柳妃报仇！”