他从袖中取出一幅字，递到李之仪手中。纸上只有四字：“守心不改”，笔力遒劲，墨色如铁，正是沈砚之的笔迹。

“太平州虽偏，却有长江奔流，可涤荡心胸。”沈砚之的声音不高，却字字清晰，“望你守住初心，待他日风波平息，再回汴京，与我共饮汴河水。”

李之仪捧着那幅字，指尖抚过“守心不改”四字，忽然仰天长叹：“世人都说沈砚之中立避祸，今日一见，才知你虽不结党，却有这般侠骨！好，这四字，我收下了！”

船工已解开最后一根缆绳，船身缓缓离岸。李之仪站在船头，将那幅字紧紧按在胸口，对着沈砚之拱手：“砚之保重！后会有期！”

“端叔保重！”沈砚之亦拱手还礼，直到船影消失在汴河尽头，才转身离开。

他不知道，码头角落的茶棚里，一双眼睛正将这一切尽收眼底。旧党御史刘挚的门生，早已在此等候多时，此刻正提笔记录：“沈砚之私会贬官李之仪，赠物赠言，其心可诛……”

不出三日，弹劾奏折便摆在了仁宗案头。刘挚在朝堂上慷慨陈词：“沈砚之表面中立，实则与新党暗通款曲！李之仪乃新政骨干，沈砚之竟冒险送行，非结党而何？请陛下严惩，以儆效尤！”

朝堂上顿时争论不休。新党官员纷纷为沈砚之辩解：“送行旧友，乃人之常情，何罪之有？”旧党则紧咬不放：“此非寻常旧友，乃待罪之臣！沈砚之身为朝中大员，应知避嫌！”

仁宗听着双方争执，忽然拿起那份弹劾奏折，淡淡道：“沈砚之与李之仪相识十载，当年李之仪为沈砚之辩冤，今日沈砚之送行，不过是投桃报李。”

他顿了顿，目光扫过群臣：“若连这般坦荡情谊都容不下，那我大宋的朝堂，也未免太小了。”

“陛下！”刘挚还想争辩，却被仁宗打断：“李之仪虽被贬，却非奸佞；沈砚之送行，亦非结党。此乃君子之交，坦荡磊落。此事，不必再议。”