正僵持间，一辆马车停在街口。陈文强带着陈明轩和老赵下了车，分开人群走了进去。

“文贵，怎么回事？”

陈文贵看见堂兄，像是有了主心骨，连忙上前低声说明情况。陈文强听完，看向刘三，脸上却露出笑容：“原来是刘三爷，失敬失敬。”

刘三一愣，没想到对方认识自己：“你……”

“前日‘得意楼’的酒席上，我见过三爷一面。”陈文强上前两步，声音压低，“当时您坐在漕帮二当家下首第三位，可对？”

这话一出，刘三脸色微变。那场酒席是漕帮内部小聚，外人不可能知道。眼前这人要么是瞎蒙，要么是真有门路。

陈文强继续笑道：“说起来，我和贵帮二当家还有些渊源。上月他府上老夫人做寿，用的紫檀木屏风，正是出自寒舍。”这话半真半假——屏风确是陈家做的，但并非直接卖给二当家，而是通过中间人。

刘三独眼转动，语气缓和了些：“原来陈东家也是场面上的人。既然如此，咱们就按规矩办：这条街每月二十两的‘地面钱’，您补上三个月的，今天这事儿就算了了。”

“好说。”陈文强从袖中取出钱袋，却只拿出三十两银子，“六十两多了些。这样，这三个月的，我给三十两。从下个月开始，每月十五两——三爷也知道，我这小本买卖，赚的都是辛苦钱。”

一番话说得不卑不亢，既给了面子，又守住了底线。

刘三盯着陈文强看了片刻，忽然咧嘴一笑：“陈东家是个明白人。成，就按您说的办！”他接过银子，掂了掂，挥手示意手下散开，“卸货！”

煤车终于得以驶入后院。

回到铺子内堂，陈文贵忍不住道：“堂兄，咱们真就这么给钱了？每月十五两，一年就是一百八十两啊！”

“不给能怎么办？”陈文强坐下，面色沉静，“打官司？官府才不会管这种江湖事。硬拼？咱们拼得过漕帮几百号人？”

陈明轩年轻气盛：“可咱们现在有王府的关系——”

“王府的关系不能滥用。”陈文强打断儿子，“胤祥王爷赏识我们，是因为我们能办事、懂分寸。若是动不动就拿王府压人，那就是不知轻重了。”他顿了顿，“况且，你以为漕帮背后没人？能在京城水陆码头站住脚的，哪个不是通了天的？”

老赵在一旁点头：“东家说得是。我听说，漕帮的二当家，和九门提督衙门的一个参将是连襟。”

屋内一时沉默。只有窗外雪落的声音，簌簌作响。

陈文强起身走到窗边，看着漫天大雪，缓缓道：“咱们的生意做得越大，盯上的人就越多。今天来收保护费，明天就可能有人在煤里掺石头，后天可能就有人仿制咱们的煤炉……”他转过身，目光扫过屋内众人，“文贵，从明天开始，卸货时一定要亲自盯着，每一车煤都要抽查。明轩，你去找年小刀，让他帮着打听打听，漕帮最近是不是换了管事的，怎么突然找上门来。”

年小刀是陈文强半年前认识的市井人物，虽是个混混头子，但重义气、消息灵通，两人有过几次合作。

“还有，”陈文强补充道，“准备五百两银子，分成三份。一份给周大人府上的管家送去，说是年节孝敬；一份备好，等机会合适时，通过中间人送给漕帮二当家；最后一份，存进‘汇通’票号。”

陈文贵不解：“前两份我明白，这存票号是……”

“以备不时之需。”陈文强没有多解释，只道，“照做就是。”

夜里，雪越发大了。

陈家新宅的书房内，炭火烧得正旺。陈文强独坐在书桌前，面前摊开一本账册，却许久没有翻动一页。

来到这个时代已经一年有余。从最初在破庙里醒来，到如今坐拥煤窑、家具铺和音乐私塾，表面上风光无限，但他心里清楚，这一切都建立在流沙之上。

清朝雍正年间，京城的水太深了。皇权争斗、官场倾轧、江湖势力、商业竞争……每一股力量都可能将小小的陈家碾碎。今天漕帮收保护费，明天可能就有官员来索贿，后天或许连怡亲王也保不住他们——如果牵涉进更大的政治漩涡的话。

“咚咚。”

轻轻的敲门声响起。妻子王氏端着一碗热汤进来，放在桌上：“这么晚了，还不歇息？”

陈文强握住妻子的手，叹了口气：“有些事，睡不着。”

王氏在他身旁坐下，低声道：“是在想白天的事？其实……咱们现在的日子已经很好了，煤窑的生意，是不是该收一收？”

“收不得。”陈文强摇头，“咱们现在就像逆水行舟，不进则退。那些眼红的人，不会因为咱们收手就放过咱们。反而会觉得咱们软弱可欺，一拥而上把咱们分食干净。”

他顿了顿，声音更低：“况且，我已经卷入太深了。怡亲王、内务府、漕帮……这些关系，不是说断就能断的。”