夏日的朝阳刚刚跃出地平线，京郊神机营的校场上已经尘土飞扬。总督京营戎政徐辉祖陪同朱允炆登上阅兵台，身后跟着兵部尚书齐泰和几位勋贵将领。校场四周旌旗招展，三千神机营官兵整齐列队，在晨光中显得威风凛凛。

“开始吧。”朱允炆简短下令。

号角长鸣，演练开始。第一项是火铳齐射，士兵们按照操典装填火药、压实弹丸、点燃火绳。然而就在准备射击时，意外发生了——一支火铳突然炸膛，灼热的碎片四溅，旁边的士兵惨叫着倒地。

“停！”徐辉祖急忙喝止。

朱允炆面色阴沉：“怎么回事？”

神机营统领李远擦着汗跑过来：“陛下恕罪，这支火铳使用多年，铳管已经老化...”

“使用多年？”朱允炆站起身，“去年兵部不是才拨付了更新火器的银子吗？”

齐泰低声回禀：“陛下，确实拨付了五万两，但...”

“但什么？”朱允炆目光如炬，“说！”

“但实际用于更新火器的，不足一万两。”齐泰硬着头皮回答。

朱允炆冷笑一声，不再说话。演练继续，接下来是移动射击。士兵们需要一边前进一边装填射击，但这个看似简单的战术动作却做得乱七八糟。有人装药时洒了大半，有人点火时烧着了衣袖，更有人紧张之下把通条都射了出去。

“这就是我大明最精锐的火器部队？”朱允炆的声音冷得像冰。

最让人无法忍受的是火炮演练。当士兵们费尽九牛二虎之力将沉重的火炮推到射击位置时，已是半个时辰之后。第一炮射出，炮弹偏离目标数十丈。第二炮更糟，炮车竟在后退时散架，火炮重重砸在地上。

“够了！”朱允炆猛地拍案而起。

校场上顿时鸦雀无声，所有官兵都跪倒在地。

朱允炆大步走下阅兵台，来到一门火炮前。他伸手摸了摸炮身，指尖沾满铁锈。

“这是什么时候铸造的？”他问。

李远战战兢兢地回答：“回陛下，是...是洪武二十五年...”

“二十五年？”朱允炆怒极反笑，“八年了！八年都没有更换新炮？”

他走到跪着的士兵面前，随手拿起一支火铳。铳管内的锈迹清晰可见，火门处更是磨损严重。

“这样的火铳，你们也敢用？”朱允炆的声音在颤抖，“就不怕炸膛要了你们的命吗？”

一个年轻士兵忍不住哭出声来：“陛下，我们已经上报多次了，可是...”

“可是什么？”

“可是上面总是说经费不足...”

朱允炆闭上眼睛，深吸一口气。当他再次睁眼时，目光中已经没有了愤怒，只剩下冰冷的决绝。

“李远。”

“臣在。”

“你可知罪？”

李远以头叩地：“臣知罪！臣治军无方，请陛下治罪！”