正月十七，天还没亮透，驿站院子里就窸窸窣窣有了动静。

赵煜是被冻醒的。夜里炭盆熄得早，寒气从窗缝门缝钻进来，毯子裹得再紧也没用，左腿那地方尤其冰得慌，像有根铁棍子从骨头里往外冒凉气。他睁开眼，看见王大夫已经在收拾药箱了，动作很轻，但脸上带着倦色。

“又没睡好？”赵煜低声问。

“老了，觉浅。”王大夫转头看他，“您倒是该多睡会儿。今儿路更难走，过了前面那片冻土滩，才算真正进北境地界。那地方邪风大，您这身子……”

他没说下去，但意思都明白。

赵煜撑坐起来，王大夫过来给他把脉。手指搭在腕上，停了半晌，眉头越皱越紧。

“怎么了？”

“您体内的蚀力……”王大夫收回手，声音发沉，“好像在适应。”

“适应什么？”

“适应魂石的压制。”王大夫从药箱里取出个小瓷瓶，倒出两粒药丸递过来，“以前三角阵势一压，蚀力就老实了。但现在，它好像……学会绕路了。不从正面冲，改从脉络的缝隙里慢慢渗。虽然渗得慢，但更难防。”

赵煜接过药丸，就着温水吞下。苦味在嘴里化开，他没什么感觉——这些日子吃药比吃饭还多，舌头早麻了。

“还能撑多久？”

“到定远关没问题，”王大夫说，“但到了之后，必须尽快找到根治的法子。否则……最多三个月。”

三个月。赵煜心里算了下日子，现在是正月，三个月后就是四月开春。那时候北境的雪该化了，路也好走了，正是做很多事的时候。

前提是他能活到那时候。

外头传来马蹄声和说话声，是天机阁的人开始装车了。疤脸汉子的大嗓门隔老远都能听见：“……都仔细点！车上东西捆结实了，冻土滩那地方坑多，别颠散了！”

赵煜掀开车帘一角往外看。天色还是灰蒙蒙的，院子里点着几盏风灯，昏黄的光晕里，天机阁的人正把那几辆驮车上的油布重新捆扎。盖得严严实实，什么也看不见。

那个昏迷的年轻人——天机阁文书陈先生——被安置在一辆加了厚篷的马车里，有两个人在旁照看。疤脸汉子不时过去看一眼，脸色不太好。

“那孩子还没醒？”王大夫也看到了。

“蚀力侵体没那么容易醒。”赵煜放下帘子，“就算醒了，也得调养好一阵子。而且……”

“而且什么？”

“而且我总觉得，他那病发得蹊跷。”赵煜沉吟道，“木盒子里的蚀力残留是很微弱，但一个常年研究前朝遗物的人，按理说应该有些防护意识。怎么会轻易中招？”

王大夫想了想：“您是说……可能还有别的原因？”

“只是猜测。”赵煜摇头，“等到了定远关，找机会再细问问。”

早饭是稀粥和干饼，匆匆吃完就上路了。车队出了驿站，往北又走了半个时辰，眼前的地貌开始变了。

官道还在，但两旁不再是田地或林子，而是一望无际的、板结的灰白色冻土。地面上到处是龟裂的纹路，大的能塞进拳头，小的像蛛网。枯草稀稀拉拉地从裂缝里钻出来，在风里瑟瑟发抖。

风确实大，刮在脸上像小刀子。车队不得不放慢速度，马车走起来咯噔咯噔的，颠得人骨头都快散了。

“这鬼地方。”赶车的老陈啐了一口，“每年开春化冻的时候最要命，表面一层硬壳，底下全是烂泥，车马陷进去就出不来。前些年有队商贩不信邪，硬要闯，结果连人带货全埋里头了，开春后才找到，都烂得没形了。”

竹青抱着小顺坐在车里，孩子今天格外安静，不闹也不说话，只是睁大眼睛看着窗外那片灰白。

“小顺，看什么呢？”竹青轻声问。

小顺没回头，手指头指了指窗外远处：“那边……有洞。”

“洞？”

“好多洞。”小顺说，“黑乎乎的，在冒气。”

竹青顺着他指的方向看去。远处冻土滩的尽头，是连绵的矮山，山体也是灰白色的，上面确实能看到一些大小不一的黑色窟窿，有的冒着淡淡的雾气，在寒风里很快消散。

“那是什么地方？”她问老陈。

老陈扭头瞥了一眼，脸色变了变：“哎哟，可别往那边去。那是‘鬼哭洞’，老辈子人说里头连通着地府，有去无回。早些年有胆大的进去探过，没一个出来的。后来官府就把那一片封了，不让靠近。”

鬼哭洞。竹青记下这个名字。

车队继续往前走，快到晌午的时候，前面领路的天机阁人马又停了下来。这回不是桥断了，是路中间横着个东西。

高顺打马过去看，回来时脸色古怪。

“协理，前头路上……有具尸体。”

“人？”

“看着像。”高顺顿了顿，“但不对劲。穿着北狄人的皮袍子，脸朝下趴着，身上没见外伤，可皮肤颜色……是黑的。”

黑的？赵煜心里一紧：“蚀力感染？”

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“八成是。”高顺说，“天机阁那边已经派人去查看了，不让咱们靠近。”