夜色未散，苏桐指尖仍残留着陶瓶粗陶的涩意。她将那褐色粉末重新封入小瓷罐，置于灯下细看，银簪轻拨，水面油膜微漾。她已不再惊怒，只觉心口压着一块沉石，稳而冷。

她唤来心腹宫女，低声吩咐：“去查两位前嫔御旧侍的住处，今晨便去，莫引人注意。”

宫女领命而去，脚步轻得几乎不惊动檐角铜铃。苏桐起身，将瓷罐收入袖中暗袋，又取过一册新誊的《药性备要》，封面无痕，内页却夹着数张薄纸，记着凤仪宫香料申领的数目与时间。她合上书，放在案头显眼处——若有人搜查，只会当它是寻常医籍。

两个时辰后，宫女悄然归来，面色凝重。“奴婢见到了林氏的贴身婢子，她说主子病后常梦魇，总念着‘香有毒’，还说……那香是皇后亲赐，说是安神，实则每夜必燃，从不断绝。”

苏桐闭了闭眼，再睁时目光如刃。“她们可愿说话？”

“不敢明言，但那婢子临走时攥着我的手，说‘若有人能揭此事，她们死也瞑目’。”

苏桐点头，未再多语。她取出一张素笺，提笔写下几味药材名：当归、红枣、黄芪、龙眼肉。又另附一行小字：“补气血，安眠用，勿加他料。”封入信封，交予宫女。

“送去林婕妤宫中，就说西阁新熬了汤方，特奉一碗，请她试用。”

次日午后，林婕妤遣婢回礼，送来一只青瓷小碗，碗底压着一片干枯的梅花。苏桐拾起细看，花瓣边缘微卷，似久藏于匣。她指尖抚过花脉，忽觉异样——花心处有极细的墨点，几乎不可见。她凑近灯火，辨出是个“七”字。

她立刻明白：这是回应，也是信物。

当晚，她独坐内室，命心腹宫女守在外间，亲自拆开那片干梅，将墨字拓下，存入密匣。片刻后，轻叩声响起，三长两短。

她起身开门，一名低眉顺眼的洒扫宫女立于门外，手中捧着半块褪色帕子。她递上帕子，低声道：“婕妤娘娘让奴婢来，问姑娘可还需人手。”

苏桐接过帕子，见角上绣着半枝折梅，与干花纹路相合。她点头：“你叫什么名字？”

“春桃。”

“春桃，我这里有一件事，极险，也极要紧。你若愿意做，日后自有出路；若不愿，此刻退出，我也不会追究。”

春桃抬头，眼中闪过一丝光：“奴婢在浣衣局三年，亲眼见两个姐妹病倒，一个疯了，一个没了。若姑娘做的事能止住这些事，奴婢不怕。”