永昌回禀，县学重开，百余名童子入学诵读新政条文，师者称“民间识字之风渐起”。

怀远亦传消息，仓廪清理完毕，余粮三百石尽数拨作冬赈，里正亲自押车下乡发放。

苏桐逐一审阅，提笔批注：“赐师者绢二匹，童子每人米一斗。”又加一句：“医棚所需药材，户部即予补足，不得延误。”

陈昭立于侧案，见她神色舒展，不禁道：“如今百姓口中，皆称‘苏相’二字。”

“莫要如此称呼。”她抬眼，“我非宰辅，亦不恋权位。所行之事，只为不让一道圣旨，变成纸上空文。”

话音未落，门外小吏疾步入内，手中捧着厚厚一叠信件。

“何处来信？”

“江淮十二州。”小吏喘息着，“百姓自发联署，控某县令私增杂税，欺瞒新政。随信附有里册、租单、乡老画押口供，共三百七十一人具名。”

苏桐接过，翻至首页。一张粗麻纸上密密麻麻写满姓名，墨色深浅不一，显是多人分写拼合而成。最上方一行大字尤为醒目：“**愿官长常施此政，使我辈终得活路**。”

她静坐片刻，将信轻轻放入“民本录”木匣。

窗外天光渐明，檐角滴露坠地。一只飞鸟掠过屋脊，翅尖挑破薄雾。

陈昭欲言又止。

苏桐已提笔写下新令：“着政事堂调江淮赋税档案，备人证三日内汇齐。另遣两名文吏，持令赴该地查访实情，不惊动地方，直报于我。”

笔锋收住时，墨点微溅，在纸上晕开如豆。

她搁下笔，目光落于舆图之上。北方旱区已被朱笔圈出，旁注“已通渠”“免租毕”字样。手指缓缓南移，停在江淮交界一带。