众人领命退下，书房渐静。苏桐独坐案前，取出《裁冗官疏》旧稿，翻至欧阳鸿儒批注处。“虽激而理正”四字犹在，墨色沉稳。她凝视良久，忽觉此批语非仅评政，更似警示——激进者易折，然理正者终立。

她提笔，在空白处写下“戌夜会”三字，再列其可能关联：北境、边军、朝臣、工匠、新政阻力。线索如网，尚未闭合，却已显轮廓。

次日清晨，她召来尉迟凌峰安插在京的密探，命其带两名精干吏员，伪装商队北上，暗查戌岭关内外动静。临行前，她亲授密令：“勿露身份，只查三事：戍卒换防规律、军械库进出记录、民间有无秘密集会。”

密探领令而去。半个时辰后，一名小吏匆匆入报：“大人，政院门口有一匿名信函，交予北行之人，却被拒收。信封未拆，现呈您过目。”

苏桐接过信封，纸质粗劣，墨迹歪斜，封口无印，只书“北行者启”。她拆开一看，内仅一行字：“戌夜焚心，归途无灯。”

苏桐望着蜷缩成灰的墨迹，心中涌起一股不祥的预感，随即起身至窗前，望向北面宫墙。 天色阴沉，风卷残云，仿佛压向戌岭方向。苏桐心中一动，自袖中取出匕首，轻轻插入腰间暗鞘，以防不测。 转身步入政院大堂。

“传令下去，”她声音清冷，“自今日起，政院夜间值守增为双岗，出入须验令符。另，所有新印机图纸，统一由我亲自签发，不得经他人之手。”

她顿了顿，又道：“再查一查，三年前政院书吏陈默坠马案，卷宗是否齐全。若有缺失，即刻补录。”

话音未落，门外传来脚步声。一名亲卫入内，双手捧上一只木匣：“大人，西市茶棚掌柜送来的。说是那日灰袍老者留下的，嘱咐‘若她来问，便交予她’。”

苏桐接过木匣，打开一看，内中空无一物，唯匣底刻着一行小字：“夜未央，戌已动。”

她指尖抚过刻痕，深浅不一，似以利器仓促划就——此语非仅警示，更似呼应那封匿名信，二者皆出自同一隐秘之手，或为内线示警。

她合上木匣，置于案首，目光沉静如渊。

风自窗隙吹入，掀动案上舆图一角，露出戌岭关深处一片未标之地，山势环抱，中有古庙残迹，旁注小字：“旧戌民祠，年久失修。”

苏桐伸手，将图钉压紧。