残阳如血，映得天牢铁窗斑驳暗红。苏桐被囚于冷石之上，衣袂沾尘，却仍端坐如钟。她垂眸扫过狱卒送来的粗粝饭食，目光落在盛汤的陶碗边缘——碗口裂痕细若游丝，恰似一道未愈的旧伤。

“三更换岗。”狱卒低声与同伴交代，脚步声渐远。

她伸手蘸取碗中残汤，在布帛上缓缓书写。炭灰混着米汤，字迹虽淡，却清晰可辨：三月初七，南街茶楼密会，皇后亲信与权贵交涉，所言‘内应’即为尚书令之侄女。

布帛收拢之际，外间传来熟悉的咳嗽声。

“娘娘……”旧识宫女低唤，将食盒推入牢房。木格轻响，布帛已藏于菜叶之下。

夜色深沉，风穿廊而过，吹得铁链叮当作响。苏桐靠在墙角，指尖摩挲着袖中绣帕。她唇角微扬，眼底寒意未散。

翌日清晨，朝堂之上，百官列席，气氛凝重。

皇帝端坐龙椅，眉宇间隐有倦意。皇后立于帘后，容色温婉，仿佛昨日之事不过一场虚梦。

“带苏氏！”司礼监高喝。

苏桐缓步而入，素裙曳地，发间无珠翠，却自有一番清朗气度。她抬眸望向皇帝，不卑不亢：“臣愿以性命担保，证据确凿，若有一字虚假，愿受极刑！”

满堂哗然。

尚书令冷笑：“陛下，此等大逆之罪，岂容其辩解？依律当斩。”

“若陛下不信，可传南街茶楼掌柜当面对质。”苏桐语调平稳，却掷地有声。

皇帝神色微动，终是颔首：“准。”

半炷香后，茶楼掌柜被押入殿中，面色苍白，却仍挺直脊背：“小人确曾于三月初七夜，见皇后心腹与尚书令之侄密会于雅间，所谈皆为新政弊端，及如何扳倒苏娘娘。”

尚书令脸色骤变，正欲开口，尉迟凌峰忽从武将列中踏出：“微臣亦曾在三月初七夜巡逻至南街，见二人私语良久，提及‘宫中内应’四字。”

皇后眉梢微颤，笑意勉强：“将军所言，可有实证？”

尉迟凌峰拱手：“臣不敢妄言，唯记下彼时灯火方位，可请工匠复原当日布局。”