建安十一年，初夏的龙鳞城，空气里弥漫着蓬勃的生机，还有一种日渐浓厚的、属于“中心”的喧嚣与热度。

城池的轮廓又向外膨大了一圈，新筑的城墙将大片新垦的农田、整齐的工坊区和密集但有序的民居纳入保护。四座主城门终日人流不息，其中尤以南门“迎贤门”最为热闹。门洞旁新设了“问贤亭”，有识文断字的小吏值守，专为接待四方来投的士子匠人，指引入城、登记造册、安排临时居所。亭前的布告牌上，墨迹淋漓的《招贤令》与《劝匠令》并排张贴，被无数目光摩挲得边缘微卷。

新政的名声，像淮夏汛期的水，漫过州郡的界限。那“唯才是举，考功授爵”的承诺，“分田免赋，三年不征”的实惠，以及陆炎祭天立誓、亲民勤政的传闻，对饱受战乱流离、门第压抑、怀才不遇之苦的人们，有着难以抗拒的吸引力。

这一日，迎贤门外来了两位风尘仆仆却气度不凡的文士。一人约莫三十五六，面容清癯，目光沉静锐利，腰间佩一柄无鞘长剑，步履沉稳；另一人年纪相仿，体态微丰，脸上总带着三分和煦笑意，正饶有兴致地观察着城门秩序与百姓神色。他们正是自荆襄北上的徐庶徐元直与石韬石广元。

“广元，你看这查验路引的士卒，”徐庶低声对同伴道，“对那挑担的货郎与后面骑马戴帻的士人，盘问时间、查验细处，竟无太大差别。”

石韬点头，眼中带着讶异：“确是如此。且士卒态度虽肃然，却无凌人之色。那货郎路引稍有模糊，士卒指与旁边文吏核对，文吏亦耐心解释，补办手续之处就在城内百步……这效率与便民，他处罕见。”

二人正低声议论，忽见城门内一阵清脆蹄音，一队玄衣轻骑驰出，为首者高举一面小旗，上书“迎贤”二字。骑队至亭前勒马，为首的队率朗声宣告：“主公有令：今日始，四方贤士抵龙鳞，经‘问贤亭’核验后，皆可暂居城西‘菁华馆’，一应食宿，官给三日。三日内，民府各曹主官将轮流于馆中咨询晤谈，量才录用，或荐于主公亲试！”

宣告声清晰有力，排队人群中顿时起了一阵兴奋的骚动。许多士子脸上露出激动与期盼。徐庶与石韬对视一眼，都看到对方眼中的慎重与一丝激赏。这安排，既显诚意，又务实高效，省去了投效无门的辗转与忐忑。

“士元信中所述，看来并未夸大。”石韬叹道。

徐庶按剑的手微微松开：“且去菁华馆。”

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菁华馆原是一处占地颇广的旧庄园，被官府征用改建。馆内屋舍俨然，花木扶疏，虽不奢华，却洁净敞亮。每间客房内笔墨纸砚齐备，甚至还有两套浆洗过的细麻布袍。最令徐庶注意的是，案头除了龙鳞自产的“新纸”和一份简要的《龙鳞新政摘要》，竟还有一卷《淮南方舆简图》和一期新近的《龙鳞政闻抄》，上面记载着上月四郡的垦田数、入学童子数、匠营造物等公开事务。

午膳在馆中饭堂，是粟米饭、时蔬羹、一碟酱菜、两块蒸饼，与他们在城门所见轮值士卒的伙食几乎一样，只是多了些分量。用饭时，馆中已有数十士子，低声交谈间，多涉及田制、律法、水利、算学等实务，少有空谈玄虚者。

二人刚用罢饭，正欲回房，忽闻廊下传来熟悉的、略带沙哑的笑声：“元直！广元！可算到了！让我好等！”

转头便见庞统大步而来，依旧是那副不拘小节的打扮，但眉宇间原有的几分郁结与急切已被一种沉稳自信的气度取代，双目湛然有神。

“士元！”故友重逢，三人都十分欣喜。庞统引二人至自己暂居的静室，亲自斟了粗茶：“一路辛苦。观感如何？我这主公治下，可还入眼？”