“龟背环礁”的内湾，如同沸腾的巨锅中唯一一块相对平静的角落。风暴的咆哮在礁石外壁撞得粉身碎骨，化作千万道飞溅的白沫和沉闷的轰响。雨水不再是垂直落下，而是被狂风撕扯成横飞的鞭子，抽打着“镇海”号斑驳的船壳。
底舱，昏黄的鲸油灯在潮湿的空气中摇曳，将人影投在渗水的舱壁上，扭曲如鬼魅。老何佝偻着腰，双手紧握着一柄烧得暗红的烙铁，滚烫的铁尖在龙骨裂缝边缘那些泛着不祥暗红的木质上缓缓烙过。
“滋啦——” 令人牙酸的声响伴随着一股难以形容的焦臭弥漫开来，那味道混合了烧焦的木头、腥甜的腐肉和刺鼻的硫磺。裂缝附近的木板在高温下卷曲、碳化，暗红的色泽似乎被逼退了些许，但深处仍隐隐透出邪异。
“咳咳……” 老何被浓烟呛得剧烈咳嗽，脸上混杂着烟灰、汗水和深深的疲惫。他已经这样烙了快一个时辰，裂缝边缘焦黑一片，渗水的速度似乎减缓了些，但谁也不知道这脆弱的“封印”能撑多久。
萧景珩半靠在舱壁，肋下的绷带再次被鲜血浸透，湿冷粘腻。他强迫自己睁开沉重的眼皮，注视着老何的每一个动作。体内的寒意与灼痛仍在拉锯，腰间断刃传来的暖意成了维系他清醒的唯一支柱。他能感觉到，那丝暖意似乎对底舱中弥漫的、源自裂缝“污秽”的阴冷气息有着本能的排斥和微弱的净化作用，只是太过微弱，如同风中残烛。
“将军，烙完了。” 老何喘着粗气，将冷却的烙铁扔进水桶，溅起一片白雾，“只能……暂时封住。但里面……里面那股邪气还在，我烙的时候，感觉它在‘动’，在往木头更深处钻。”
萧景珩沉默地点点头。这在他的预料之中。“圣岛”的污染，绝非简单的物理侵蚀，很可能是某种基于“星骸”能量的、更深层次的“感染”。墨托大祭司的皮卷或许有记载，但他现在根本没有精力和时间去研读、理解。
“尽力了就好。让兄弟们轮换休息，保存体力。风暴一停，我们必须立刻离开这里。” 萧景珩的声音嘶哑得几乎难以辨认。
“可是将军，您的伤……” 周擎端着一碗勉强加热的肉汤走来，满脸忧色。他自己也脸色灰败，肩头的伤口虽经处理，但在这种环境下也开始隐隐作痛，泛起不正常的红肿。
“死不了。” 萧景珩接过肉汤，强迫自己喝下，温热的液体滑过干裂的喉咙，带来些许虚假的慰藉。他抬眼望向舱壁那扇被木板钉死、只留一道缝隙的舷窗，外面是翻滚的铅灰色波涛和连绵的雨幕。“‘礁石’他们……出发多久了？”
“快两个时辰了。” 周擎低声道，“这样的天气……‘飞鱼舟’太小了……”
萧景珩没有接话。他何尝不知那是九死一生。但他别无选择。希望“礁石”和“浪爪”这两名“海民”中最好的水手，能够凭借对这片海域的熟悉和那一线坚韧的意志，穿越风暴，将警告送达“新杭”。清辞，你那么聪明，只要提前得到预警，就一定能想出办法……
就在这时，一阵剧烈的咳嗽声从船舱另一头的隔离间传来，紧接着是压抑的痛苦呻吟和某种……仿佛野兽啃噬骨头的、令人毛骨悚然的摩擦声。
萧景珩和周擎脸色同时一变。是那两个被“污秽”侵蚀的重伤员！
两人挣扎着起身，踉跄走到隔离间外。简陋的木门紧闭，但缝隙里透出昏暗摇曳的光和更加浓重的甜腥腐臭。负责看守的士兵脸色惨白，握着长矛的手在微微颤抖。
“里面……里面刚才有动静……” 士兵声音发颤。
萧景珩示意他退开，自己凑到门缝边。里面的景象让他胃部一阵翻搅。
昏暗的光线下，两名伤兵蜷缩在角落的草席上，身体以不自然的姿势扭曲着。他们的伤口已完全溃烂，暗红色的、如同活物般的粘稠物质从溃烂处不断渗出，顺着身体流淌，在草席上腐蚀出滋滋作响的痕迹。更可怕的是他们的脸——皮肤下的暗红血管纹路如同蛛网般蔓延开来，几乎覆盖了整张面孔，眼睛完全被一种浑浊的、泛着微光的暗红色充斥，看不到丝毫眼白和瞳孔。他们的喉咙里发出“嗬嗬”的声响，牙齿无意识地啃咬着身下的草席，甚至……是自己的手臂！皮肉被啃破，露出森白的骨头，但他们似乎感觉不到疼痛，反而发出一种满足般的、低沉的非人呜咽。
“这……这是变成怪物了？” 周擎倒吸一口凉气，下意识地握紧了刀柄。
萧景珩强忍着恶心和寒意，仔细观察。他发现，两人身上溃烂处的暗红物质，与裂缝边缘被烙铁逼退的“污秽”色泽极为相似，但更加“活跃”，仿佛有某种低级的、充满恶意的生命在蠕动。而他们体内散发出的那种阴冷、扭曲的气息，也远比裂缝处的残留要浓郁和……具有侵略性。
是“污秽”在他们体内扎根、增殖了？还是说，这种“污染”本身，就具备某种将宿主“转化”的特性？
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墨托大祭司警告过，污染会侵蚀生灵，引向腐朽与疯狂。眼前这景象，无疑就是最直接的证明。
“不能留了。” 萧景珩闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片冰寒的决绝，“他们已经……没救了。再拖下去，恐生大变，甚至可能危及全船。”
周擎浑身一震，明白了萧景珩的意思。他看了看那两名曾经并肩作战、此刻却已面目全非的兄弟，虎目含泪，但最终还是重重点头：“末将……明白。只是……如何处置？火烧？”
萧景珩摇头：“此地密闭，烟雾无法散出。而且……” 他看了一眼那不断渗出、腐蚀着草席的暗红粘液，“寻常火焰，未必能彻底净化。用石灰，大量的生石灰，混合……海水，灌进去。然后……彻底封死这个舱室。没有我的命令，任何人不得靠近，更不得打开。”
这是他能想到的、最无奈也最可能有效的方法。生石灰遇水产生高热，或许能破坏“污秽”的活性，海水则提供充足的反应物和隔离。
命令被迅速执行。几大袋从“新杭”带来的、用于建筑和消毒的生石灰被搬来，混合着从底舱裂缝处舀起的、带着“污秽”气息的海水，从门缝上方的活动挡板倾倒进隔离间。
“嗤——！！！”