犹如一盆冰水浇下，沈清辞脸色骤白，身形晃了晃，被赵霆扶住。她强自稳住心神，急问：“陛下……新君可已登基？朝局如何？永宁侯府可曾受到牵连？”

周沧抹了把脸，咬牙切齿道：“新君已于半月前登基，年号‘景和’。然三皇子余孽未清，暗中与东南豪商、海匪勾连，切断漕运，封锁海路，更散布谣言，诬陷侯爷与世子爷‘海外坐大、交通藩国、图谋不轨’！冯公公与杨阁老虽极力周旋，然东南漕粮被劫，京师震动，新君亦受掣肘。侯爷为避嫌，已上书请罪，闭门谢客。总镖头便是因奉密旨押运一批紧要物资（实为支援‘新杭’的火器图纸、匠人及部分饷银）南下，遭了毒手！”

“好一招釜底抽薪，栽赃嫁祸！” 沈清辞银牙紧咬，指尖陷入掌心。三皇子一党虽在朝中失势，却在地方、江湖仍有庞大势力，此番发难，不仅断了“新杭”可能的补给，更将永宁侯府置于“通敌谋逆”的嫌疑之地，使其在京中难以施援。好狠毒的计策！

“船上所载何物？可还有可用之物？” 赵霆急问。

周沧挥手，命人抬上几个箱子打开。一箱是受潮霉变的米粮，一箱是破损的刀枪弓矢，还有一箱……竟是十余支崭新的鲁密铳（明代仿制土耳其火绳枪）及少量火药、铅弹，另有一个密封的铜管。

“粮食霉了大半，军械也多受损。这些鲁密铳和火药，是总镖头拼死保下的，藏在底舱暗格。这铜管……” 周沧压低声音，“是冯公密信，言务必亲交世子或夫人。”

沈清辞接过铜管，入手沉重。她屏退左右，只留赵霆、王焕，拧开蜡封，取出一卷薄绢。冯保的字迹潦草而急促：

“清辞吾侄女如晤：京中局势诡谲，三皇子余孽与东南海商、倭寇勾连甚深，漕粮被劫乃其示威。新君初立，根基未稳，东南半壁，几失控扼。侯爷暂困府中，无恙，然言语需慎。尔等海外之事，已传至御前，有御史弹劾‘擅开边衅、靡费国帑’，幸有杨公等力保，暂压不发。然若久无捷报，恐生变故。西番佛郎机国遣使至京，名为朝贡，实为打探，其心叵测。速将海外所见所获，尤以‘星骸’之事，详加奏报，并附实物为证，或可稍解君疑。粮秣军械，已着威远镖局设法续运，然路途凶险，不可全恃。万望汝夫妇同心，速定大局，早传佳音，以安圣心，以定朝野。切切！冯保手书。”

信末，附有一行小字：“西番使团中，有葡人（葡萄牙）通事，屡问及‘新陆’、‘金矿’，恐与海上佛郎机非为一国，然皆狼子野心，不可不防。”

沈清辞缓缓卷起薄绢，心沉似渊。京中情势，比预想更糟。三皇子余党竟能与东南海商、倭寇勾结，劫夺漕粮，其势之大，触目惊心。新君被掣肘，父亲被软禁，冯保等人亦步履维艰。海外基地已成孤悬绝地，内无补给，外有强敌，朝中还有冷箭暗算。西番（西班牙、葡萄牙）竟已遣使至京，显然对新大陆势在必得。而冯保信中暗示，需以“星骸”之功，化解朝中攻讦，这无疑是火中取栗——献上“星骸”，固可表功，却也必将引来更多觊觎；不献，则“靡费国帑、擅开边衅”的罪名难以洗刷。

“夫人，冯公信中所言……” 赵霆见沈清辞神色变幻，低声问道。

沈清辞将薄绢就着烛火点燃，看着它化为灰烬，方抬首，眸中已是一片冰寒决绝：“京中生变，补给线恐已断。威远镖局此番送来火铳火药，虽是雪中送炭，然杯水车薪。我等真正能倚仗者，唯有自身，及此间土地、盟友。” 她看向周沧，“周镖头，船上弟兄伤势如何？可还有战力？”

周沧挺胸道：“虽经恶战，折损过半，然余下兄弟皆百战精锐，愿听夫人调遣！粮草虽损，船上尚有部分腌肉、干菜，可支数日。”

“好！” 沈清辞颔首，“王焕，你带周镖头及众兄弟安顿疗伤，清点所余物资。赵将军，速召集各营哨长、匠作头目、高山部使者，我有要事宣布。”

片刻后，众人齐聚中军帐。沈清辞立于案前，目光扫过一张张或疲惫、或焦灼、或坚毅的面孔，声音清越，字字清晰：

“诸位，刚得京中密报。三皇子余党作乱，东南漕运被劫，通往此地之海路已断。朝廷短期内，无力亦无暇顾及我等。威远镖局兄弟冒死送来些许补给，然不过解一时之渴。”

帐内一片死寂，绝望的气息悄然弥漫。

“然！” 沈清辞话锋一转，声音陡然拔高，带着金石之音，“我等跨海而来，拓土开疆，所依仗者，岂止朝廷粮饷？是手中刀剑，是胸中热血，是身后万里海疆，是眼前沃土丛林！西番虎视，土着环伺，朝中宵小构陷，此诚危急存亡之秋！然，汉之班超，三十六人定西域；唐之苏烈，孤军万里破突厥。今我‘新杭’将士，拥坚城，据天险，有高山诸部为盟，有星骸奇矿为资，更兼众志成城，何惧之有？！”

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她环视众人，目光灼灼：“补给已断，我便垦荒捕鱼，自给自足！兵器不足，我便伐木炼铁，自铸刀兵！强敌来犯，我便凭城据守，以奇制胜！朝廷之援虽绝，然我等便是大明在此海外之基石，之利剑！此地一寸土，一滴血，皆属华夏！今日困顿，正是上天磨砺，以成我等不世之功！”

“愿随夫人死战！誓与‘新杭’共存亡！” 赵霆率先单膝跪地，抱拳低吼。