正说着，灰隼悄无声息地出现在殿外。

“进来。”

灰隼入内跪地：“太后，暗卫已按萧珣留下的名单，秘密抓捕十七人。其中六部尚书一人、侍郎三人、地方大员五人、宗室两人，余者皆是世家家主。”

“可问出什么？”

“刑部大牢里走一遭，该说的都说了。”灰隼呈上一叠供词，“最要紧的是——这些人中，有八人与北狄有暗中往来。而牵线之人……”

他顿了顿：“是已故的皇后。”

沈如晦猛然睁眼。

她接过供词快速翻阅，越看脸色越沉。供词上详细记载了柳皇后如何通过娘家兄长柳文渊，与北狄三王子拓跋弘暗中勾结。银钱往来、密信传递、甚至……军事情报交易。

“柳文渊现在何处？”

“三个月前暴病身亡。”灰隼低声道，“但暗卫查到他生前在京郊有一处别院，看守严密。昨夜属下带人潜入，在地窖中发现了这个——”

他捧出一只紫檀木匣。

沈如晦打开木匣，里面整整齐齐码放着数十封密信，最上面是一幅画像。画中是个约莫五六岁的男孩，眉目清秀，穿着汉人服饰，但眼角眉梢却带着北狄人特有的深邃轮廓。

画像背面，一行娟秀小字：“吾儿刘宸，永昌六年生辰。”

“刘宸……”沈如晦喃喃念着这个名字，忽然想起什么，“永昌六年——那不就是先皇后称病去温泉行宫休养的那一年？”

“正是。”灰隼道，“属下已查实，先皇后当年在行宫‘休养’八个月，回宫时身形已恢复如常。但行宫中有老宫人记得，她身边曾有个嬷嬷抱着襁褓悄悄离开，再未回来。”

沈如晦握紧画像，指尖发白。

所以，先皇后不仅与北狄皇子有私情，还生下了私生子。这些年她所有的谋划——毒杀先帝、陷害忠良、甚至可能连萧珣的叛乱都在她算计之中——最终目的，竟是要把这萧氏江山，拱手送给有北狄血脉的儿子？

“好一个‘母仪天下’！”沈如晦冷笑，“那孩子现在何处？”

“还在查。但有一线索——”灰隼压低声音，“柳文渊的别院地窖中，除了这些密信，还有一份舆图。上面标注着一条从北狄边境直通京城的秘密路线，沿途有十七个补给点，最近一处……在雍州。”

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“雍州……”沈如晦眸光一凝，“太后族老所在之地。”

她起身踱步，月白衣袂在夏日午后的光影中流转：“所以先皇后死后，她的党羽并未死心，仍在暗中运作，想将那孩子接回来，伺机夺位？”

“属下推测是如此。”灰隼道，“而且雍州那边……瑞亲王上月曾秘密派人前往。”

殿中陷入沉默。窗外蝉鸣聒噪，衬得室内愈发寂静。

许久，沈如晦缓缓道：“先按兵不动。名单上的人继续抓，供词继续审。至于那个孩子……”

她走到窗前，望着庭中那株被烈日晒得蔫萎的梅树：

“派人去雍州，暗中查访。记住——要活的。”

“属下明白。”

灰隼退下后，沈如晦独坐案前，将那幅画像看了又看。画中男孩笑得天真无邪，全然不知自己从出生起，便是一枚棋子。

就像当年的萧胤。

就像如今的萧珏。

这深宫之中，每个人都身不由己。可既然选择了这条路，便只能走下去，走到不能再走的那一天。

“太后，”阿檀轻声进来，“陛下来了。”

萧珏被赵老夫人牵着，怯生生地站在殿门口。孩子换了常服，是一身明黄小龙袍，衬得小脸愈发白净。

“陛下怎么来了？”沈如晦收起画像，温声问道。

萧珏松开祖母的手，迈着小短腿跑到她面前，仰头道：“朕……朕今日在朝上，没有哭。”

沈如晦蹲下身，与他平视：“陛下很勇敢。”

“那……那朕可以要奖赏吗？”

“陛下想要什么奖赏？”

萧珏犹豫了一下，小声道：“朕想……想去御花园放纸鸢。以前在府里，祖母说皇帝不能玩这些，可现在朕是皇帝了……”

孩子眼中满是期待，又带着小心翼翼的试探。

沈如晦心头一软，伸手摸了摸他的头：“好，明日午后，哀家陪陛下去放纸鸢。”

“真的？”萧珏眼睛一亮。

“君无戏言。”

孩子顿时笑起来，露出两颗小虎牙。他忽然凑近，在沈如晦耳边用气声说：“太后，朕知道……那些老头儿不喜欢您。但朕喜欢您。”

说完，他红着脸跑回祖母身边，躲到赵老夫人身后。

沈如晦怔在原地，许久，唇角漾开一丝真心的笑意。

赵老夫人牵着萧珏行礼告退。走到殿门时，她忽然回头，轻声道：“太后，珏儿虽不是您亲生，但老身会教导他，永远记得您的恩情。”

沈如晦微微颔首：“有劳太皇太后。”

待二人离去，阿檀忍不住道：“太后，您对陛下……似乎格外不同。”

“他是个好孩子。”沈如晦重新坐回案前，“而且这深宫之中，真心太少。他能给一分，哀家便珍惜一分。”

她铺开宣纸，提笔蘸墨，开始批阅奏章。阿檀悄悄退下，殿中只余笔尖划过纸页的沙沙声，与窗外永无止息的蝉鸣。

批至第七本时，奏章中滑落一张字条。上面只有三个字：

“小心雍州。”

字迹苍劲，是她熟悉的笔迹。

萧珣。

沈如晦握着字条，指尖微微发颤。他还活着。不仅活着，还在暗中提醒她。

她想起那夜在虎跳涧，他坠涧前说的那番话。想起他留下的那本名册。想起这些年，他看似荒唐的行径背后，或许藏着不为人知的谋划。

“萧珣……”她低声念着这个名字，心中涌起复杂难言的情绪。

恨吗？恨他起兵叛乱，害死那么多将士百姓。

怨吗？怨他将她置于这般境地，不得不双手染血。

可除此之外，似乎还有些别的什么。是当年靖王府中，他教她骑马射箭时的耐心；是她被世家刁难时，他暗中为她扫清障碍的守护；是无数个深夜里，他们秉烛夜谈，论及天下大势时的默契。

那些情愫，曾如暗潮涌动，却从未说破。

如今，更是再也说不破了。

沈如晦将字条凑近烛火，看着它燃成灰烬。然后她继续批阅奏章，仿佛什么都没发生过。

只是笔下字迹，比平日重了三分。

七月底，改革政令陆续推行。

贤良方正科首试在京举行，三千寒门士子从各地赶来，将贡院挤得水泄不通。女官考选更引发轩然大波——第一日报名者不过十余人，三日后竟增至三百，其中不乏世家庶女、商户之女，甚至还有两位守寡的官家夫人。

朝中反对声浪从未停歇。每日都有老臣跪在乾元殿外，哭诉“祖宗之法不可变”，更有甚者以辞官相胁。