六月初七，小暑前五日。

南疆战局逆转的消息尚未在京城传开，皇城大内却先被一层不祥的阴云笼罩。自五月底起，东宫那位被禁足的小皇帝萧胤，便断断续续发起低热，起初太医只说是“暑气侵体，心绪郁结”，开了几剂清心去火的方子。可汤药灌下去，非但未见好转，反在六月起添了咳疾，且日渐沉重。

东宫本就因皇帝被禁足而气氛压抑，如今更添药气弥漫，宫人进出皆屏息垂首，步履匆忙，不敢多言。

六月初八，寅时末。

文华阁内，沈如晦刚批完一批关于南疆战事的奏报——文素密信已至，三位土司归顺，萧珣退守澜州，苏瑾正率军收复沅州。局势正朝有利方向发展，可她心中那缕不安却未消散，反而随着夏日闷热愈演愈烈。

“娘娘。”

阿檀轻手轻脚进来，面色有些异样：

“东宫刘太医求见，说……有要事禀报。”

沈如晦笔尖一顿：

“传。”

刘太医年过六旬，是太医院院判，专司帝后脉案。此刻他提着药箱入殿，额角却布满细密冷汗，跪地时双膝都在打颤。

“陛下……陛下脉象有异。”他声音发颤，“老臣连诊三日，起初以为是暑热郁结，可用药后非但不解，反添咳血之症。昨夜子时，陛下突然高热惊厥，虽用金针暂缓，但……”

“但什么？”沈如晦搁下笔。

刘太医伏地叩首：

“但陛下脉象中，有……有中毒之兆！”

殿内霎时一静。窗外蝉鸣聒噪，衬得殿内更显死寂。

沈如晦缓缓起身：

“你说什么？再说一遍。”

“陛下脉象滑数而沉，舌苔紫黑，眼底血丝暗红，且用药后反应异常——此乃长期微量中毒之相！”刘太医声音带着哭腔，“老臣以银针试过陛下今晨药渣，针尖……针尖发黑！”

沈如晦指尖冰凉。她快步走到刘太医面前：

“何种毒？何时开始？何人下毒？”

“毒物似为‘缠丝草’，南疆罕见之毒，无色无味，混入饮食或熏香中，日久累积，可致心肺衰竭。”刘太医颤声道，“从脉象看，中毒应已月余。至于何人……老臣不知，东宫饮食熏香皆经层层查验，能动手脚者，必是……贴身近侍。”

贴身近侍。东宫太监宫女共计四十七人，皆是沈如晦禁足萧胤后亲自挑选，本以为万无一失。

“即刻去东宫。”沈如晦声音冷如寒冰，“阿檀，传灰隼，封锁东宫，任何人不得出入。”

“是！”

卯时初，东宫。

药气混合着熏香，在殿内凝成一股令人窒息的甜腻气味。萧胤躺在龙榻上，面色潮红，呼吸急促，额上覆着湿巾。不过月余未见，这少年竟已瘦得脱形，原本还有些稚嫩的脸颊深深凹陷，嘴唇干裂发紫。

沈如晦走进内殿时，萧胤正昏睡着，口中喃喃呓语：“母后……朕错了……放朕出去……”

她脚步一顿，心头如被重锤击中。那个曾怯生生拉着她衣角的孩子，那个在朝堂上与她针锋相对的少年，此刻如凋零的花，在她面前无声枯萎。

“陛下何时能醒？”她问榻边侍立的太医。

“金针暂压毒性，约莫……午时能醒片刻。”太医低声道，“但毒已入肺腑，若不解毒，恐……恐撑不过三日。”

三日。

沈如晦闭了闭眼，再睁开时，眼中已无波澜：

“灰隼。”

“属下在。”灰隼如影子般出现在她身侧。

“东宫四十七人，全部拘押，分开审讯。”沈如晦一字一句，“今日之内，本宫要知道——谁下的毒，何时开始，受何人指使。”

“是。”

灰隼退下后，沈如晦在榻边坐下，伸手轻触萧胤滚烫的额头。少年在昏睡中似乎感觉到什么，下意识往她手边蹭了蹭，像幼兽寻求庇护。

“陛下……”她轻唤。

萧胤睫毛颤动，缓缓睁开眼。那双曾充满倔强与怨恨的眼睛，此刻只剩一片混沌的迷茫。他看了沈如晦许久，才喃喃道：

“母后……您来了……”

声音嘶哑，气若游丝。

“朕……朕做了个梦。”他断断续续地说，“梦见……朕亲政了，母后……母后站在朕身边，教朕批奏折……就像……就像从前那样……”

沈如晦握住他冰凉的手：

“陛下好好养病，好了……母后还教您。”

萧胤却摇头，眼中涌出泪水：

“朕知道……朕好不了了……太傅他们……他们给朕下毒……”

沈如晦浑身一震：

“陛下知道？！”

“朕……朕闻到药里有怪味……问过小德子……”萧胤喘息着，“他说……说是新加的安神药……可朕知道……不是……”

他紧紧抓住沈如晦的手，指甲陷入她皮肉：

“母后……朕错了……朕不该……不该听他们的……朕只是想……想做一个……真正的皇帝……”

泪水顺着少年消瘦的脸颊滑落，浸湿锦枕：

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“母后……救朕……朕不想死……”

沈如晦反握住他的手，声音哽在喉头：

“陛下不会死……母后不会让您死……”

可这话说得自己都无底气。缠丝草之毒，若非及时发现，尚有解法。可萧胤中毒月余，毒已深入肺腑，纵是华佗再世，恐也难回天。

“母后……”萧胤眼神渐渐涣散，“若朕……若朕死了……您……您会难过吗？”

沈如晦咬牙：

“陛下别说傻话。”

“会的吧……”少年却笑了，笑容苍白如纸，“毕竟……朕叫了您……两年母后……”

他闭上眼，声音越来越轻：

“朕累了……想睡会儿……母后……别走……”

握着她的手，渐渐松开。

沈如晦僵坐榻边，看着少年沉入昏睡，呼吸微弱如风中残烛。殿内药气熏得她眼眶发涩，却流不出一滴泪。

不知过了多久，灰隼悄步进来，低声道：

“娘娘，查出来了。”

东宫偏殿，临时改作的刑房。

四名太监、三名宫女被铁链锁在刑架上，个个遍体鳞伤，其中两人已昏死过去。灰隼指着跪在中央一名年轻太监：

“小德子，东宫内侍总管，陛下贴身太监。他招了。”

小德子不过十七八岁年纪，此刻却面如死灰，额头磕得血肉模糊：

“娘娘饶命！娘娘饶命啊！是……是周延礼周大人逼奴才的！他说……说只要奴才在陛下熏香里加东西，就……就放了奴才全家！奴才……奴才也是被逼的啊！”

“周延礼已死。”沈如晦声音冰冷，“说，还有谁？”

“还……还有张汝贞张大人的管家，陈……陈文远的侄儿……”小德子涕泪横流，“他们给了奴才五百两黄金，说……说事成之后，送奴才出宫，保奴才一世富贵……”

“毒药从何而来？”

“是……是张管家给的，说叫‘安神香’，每日在熏香炉里加一撮……”小德子哭道，“奴才真的不知道那是毒药啊！他们说是……是让陛下安睡的……”