做完这一切，杨士奇仿佛被抽空了最后一丝力气，瘫软在椅中，望着殿顶繁复的藻井，眼中一片空洞。

他能做的，只有这些了。至于这摇摇欲坠的江山，这烽烟四起的人间，最终会滑向何方……

他已不敢去想。

东南，苏州，靖王府，澄观堂。

地龙烧得极旺，暖意熏人，与窗外的阴寒恍如两个世界。靖王李钧只着一件素色锦袍，腰间悬着那枚温润的羊脂玉佩，负手立于巨大的紫檀木书案前，案上摊开放着刚刚以八百里加急送到、墨迹未干的“摄政王”册封诏书抄本，以及内阁关于组建“辅政议事堂”、追封凌虚子、擢升赵谦等一系列旨意的通告。

他看得很慢，很仔细，脸上没有任何表情，唯有那双深邃的眼眸，在跳跃的烛火映照下，闪烁着一种难以言喻的、复杂的光芒。有预料之中的了然，有棋手落子后的沉静，有一丝不易察觉的讥诮，也有一丝……极淡的、连他自己都不愿深究的、物伤其类的悲凉。

“摄政王……总领东南七省及两湖、两江一切军政……赐九锡，开府仪同三司……”他低声重复着诏书中的关键词，指尖轻轻划过那冰冷的纸张，“杨士奇……倒是舍得。看来，京城那边，是真的山穷水尽了。”

杜文若侍立一旁，低声道：“王爷，此诏一下，您便是东南名正言顺的主宰。七省之地，钱粮兵马，尽在掌中。便是朝廷，日后想要收回，也难了。”

“名正言顺？”李钧嘴角勾起一丝淡淡的弧度，“不过是权宜之计，饮鸩止渴罢了。杨士奇岂会不知此诏的后果？他是没办法。北境门户洞开，妖祸逼近，朝廷空虚，陛下……生死难料。他需要东南的钱粮稳住北境防线，需要本王的‘忠心’稳住东南不乱。这‘摄政王’的帽子，是安抚，也是枷锁。他将本王高高捧起，让天下人都看着，让东南七省的官员、世家、百姓都指着本王。本王若做得好，保境安民，输送钱粮，那是应该。本王若稍有差池，或东南再生乱子，这‘摄政不力’、‘辜负皇恩’的罪名，顷刻便会落下。届时，他杨士奇，乃至朝廷，便可名正言顺地收拾本王，甚至将北境溃败、天下动荡的罪责，都推到本王头上。”

杜文若心中一凛：“王爷明见。那……我们该如何应对？”

“应对？”李钧转身，走到窗边，推开一丝缝隙，让冰冷的空气涌入，吹散室内的暖意，也让他更加清醒。“自然是……既要当好这个‘摄政王’，又要防着朝廷的算计。”

他缓缓道：“首先，东南七省的军政整合，要加速。借着‘摄政王’统管七省的名头，将各省总督、巡抚、总兵的人事任免权，逐步抓在手中。不听话的，或明升暗降，或寻个由头调离。关键位置，必须换上我们的人。钱粮赋税，更要牢牢掌控。开海禁，通商贾，抽市舶税，这事可以办，而且要快，要大张旗鼓地办。但收上来的银子，多少用于‘军备’，多少充实王府，要心中有数。盐税、茶税借调三成？可以给，但账目要做得漂亮，要让朝廷觉得，东南确实在竭尽全力支撑国用。”

“其次，”他眼中寒光一闪，“借着整军备武、防备妖祸南侵的名义，大肆招兵买马，扩充水师、陆营。军械工匠，要多方罗致。火炮、战船，要加紧打造。告诉下面的人，银子，本王给。但我要看到实实在在的兵，实实在在的船，实实在在能打仗的军队！不要虚数，不要空额！”

“第三，江湖和世家。”李钧继续道，“点苍、海沙、漕帮，还有江南那几个最大的盐商、丝商、米商，要加大拉拢力度。可以许以官职、爵位、商业特权。告诉他们，乱世将至，唯有抱团，方能自保。而本王，就是他们最好的靠山。但也要防着他们尾大不掉，必要时，可以挑动他们内斗，分而治之。”

“第四，北境和朝廷。”他顿了顿，声音压低，“赵谦被封为‘靖北侯’，领北境行营总管，这是个聪明人，也是条汉子。以他的本事，加上凌虚子可能留下的些许余威，在落鹰涧收拢些溃兵，暂时挡住那些失了头领、陷入混乱的怪物，或许能做到。我们要暗中给予一些支持，粮草、军械，可以‘秘密’输送一部分过去。既结个善缘，也让赵谦能在北边多拖住妖祸一段时间，为我们整合东南争取时间。至于朝廷……杨士奇的‘辅政议事堂’，长不了。陛下若真醒不过来，或一直这般半死不活，朝中必然有其他人跳出来。我们只需静观其变，必要时……甚至可以暗中‘帮’某些人一把，让京城的水，更浑一些。”

杜文若听得心潮起伏，王爷的谋划，步步为营，既充分利用了“摄政王”的权柄壮大自身，又时刻警惕着朝廷的算计，甚至开始布局更远的未来。这已不仅仅是割据东南，而是有了问鼎天下的野心和准备！

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“王爷深谋远虑，老臣叹服。”杜文若深深一躬，“只是……北境那扇‘门’，还有京城陛下引发的异变……终究是心腹大患。若那门后的东西彻底冲出来，或者陛下那边再出什么变故，波及天下，恐怕……”

李钧沉默了片刻，目光望向北方阴沉的天际，仿佛能穿透千山万水，看到那座崩塌的祭坛，和那扇恐怖的门户。

“那扇‘门’……”他缓缓开口，声音带着一丝凝重，“陛下以自身为祭，行那逆命之举，似乎确实暂时阻遏了它，甚至……让它出现了某种‘混乱’。但这绝非长久之计。门后的存在，不会善罢甘休。下一次的冲击，只会更猛烈，更可怕。我们整合东南，积蓄力量，既是为了在这乱世自保，也是为了……将来若真有那么一天，妖祸席卷天下，我们至少有一块根基之地，有一支可战之兵，不至于像北境那般，一触即溃。”

“至于陛下……”李钧收回目光，看向案上那诏书，眼中闪过一丝极其复杂的情绪，“他走了一条最疯狂、也最决绝的路。无论成败，他都已不再是那个能被任何人掌控的棋子了。他成了这盘棋局中，一个最大的……变数。而我们，要做的，就是在这个变数引发的余波中，活下去，并且……活得更好。”

他拿起那枚一直贴身佩戴的羊脂玉佩，在指尖缓缓摩挲。玉佩温润，其内那缕猩红，似乎比以往更加活跃，隐隐散发着一种微弱的、与北方某种存在遥相呼应的波动。

“棋局，早已不是原来的棋局了。”李钧低声自语，眼中闪烁着幽深的光芒，“执棋者或许还在，但棋子已醒，棋盘将裂。谁能在这裂变之中，抓住那一线生机，攫取最大的利益，甚至……成为新的执棋者？”

“我们，拭目以待。”

北境，落鹰涧。

此处是寒铁关以南约三百里的一处险要山隘，两侧山崖陡峭，中间一道狭窄的谷道，易守难攻。往日不过是商旅通行的小径，如今却成了阻挡妖邪南下的最后一道，或许也是唯一一道勉强称得上“防线”的地方。

说是防线，实则寒酸得可怜。赵谦带着从寒铁关撤出的、沿途又收拢了些溃兵的、总计不到五百人的残兵，在此据守已三日。没有坚固的关墙，没有充足的箭矢滚木，甚至粮食都所剩无几。他们只能利用山势，用冻土、石块和砍伐的树木，勉强垒起几道低矮的胸墙，挖掘一些浅壕。人人带伤，饥寒交迫，脸上带着劫后余生的麻木，以及一种对未来的深深迷茫。

赵谦的伤势很重，左肩的骨刺虽然拔除，但被黑暗力量侵蚀的伤口腐烂流脓，高烧反复，整条左臂几乎废掉。但他依旧挺直腰板，每日巡视这简陋的防线，用嘶哑的声音鼓励着士气低落的士卒，组织人手加固工事，派出斥候侦查北方动静。

朝廷“擢升靖北侯、领北境行营总管”的旨意，已于昨日由一队狼狈不堪的传令兵送到。赵谦接了旨，脸上没有任何喜色，只有一片冰冷的漠然。他知道，这所谓的“侯爵”和“总管”，不过是朝廷安抚人心、推他出来顶缸的幌子。指望朝廷派来援军、送来粮草？恐怕是痴心妄想。他们现在，是真的被遗弃在这冰天雪地之中，自生自灭了。

唯一的好消息是，北方的怪物，似乎真的陷入了混乱。斥候回报，圣山裂隙方向，黑暗潮汐时涨时退，极不稳定。游荡在荒原上的怪物，大多失去了组织和目标，彼此攻击吞噬，只有零星的、小股的会向南靠近，被他们依托地形，付出不小代价后，艰难击退。这给了他们一丝宝贵的喘息和重建防线的时间。

但赵谦心中没有半点轻松。他知道，这种“混乱”是暂时的。那扇门还在，门后的恐怖存在还在。一旦它重新“整合”了力量，或者适应了某种变化，下一波冲击，必将石破天惊。以他们这点残兵败将，这简陋的工事，绝无幸理。

他站在落鹰涧最高的岩石上，裹紧身上破烂的、沾染着血污的皮裘，极目向北望去。风雪弥漫，视野模糊，但他仿佛能看见，数百里外，那座已然沦陷的雄关，看见关内那沉默的护国祠，看见祠中那块无字的石碑。