清光绪年间，河西走廊有个风沙口小镇，镇里有个姓王的皮影戏老艺人，人称王皮匠。

王皮匠手艺绝伦，尤其擅刻鬼神，他刻的判官怒目圆睁，刻的小鬼青面獠牙，演起来仿佛真能把阴曹地府搬到幕布上。

但他最珍视的，却是一箱从不示人的“美人谱”皮影，据说那些影人儿个个倾国倾城，眉眼含情。

王皮匠有个独子，叫王青，自幼体弱，是个药罐子，却偏偏生得一副好皮囊，眉目如画，胜过许多女子。

王青二十岁这年，得了一场怪病，浑身肌肤开始溃烂流脓，恶臭难当，请遍名医皆束手无策。

眼看儿子形销骨立，奄奄一息，王皮匠心如刀割。

这夜，风沙大作，一个披着黑色斗篷、看不清面容的西域商人敲响了王皮匠的家门。

商人声音沙哑，说他有一张祖传的“蜕皮”，薄如蝉翼，柔韧异常，覆于创面，可令腐肉生肌，溃肤复原。

但商人不要金银，只要王皮匠那箱“美人谱”皮影。

“此皮非凡物，乃‘画皮’，”

商人阴恻恻地低语，

“用之，需慎之又慎。”

救子心切，王皮匠哪还顾得了许多，当即应允。

他接过那张触手冰凉、带着奇异脂粉香的“画皮”，小心翼翼地覆在王青溃烂最严重的脸上。

奇迹发生了。

那画皮如同活物，迅速与王青的脸部边缘融合，溃烂处以肉眼可见的速度结痂、脱落，生出光洁的新肤！

不过一夜功夫，王青的脸竟恢复如初，甚至比病前更加俊美，只是那俊美中透着一丝难以言喻的、非人的精致感，皮肤白皙得近乎透明。

王青的病渐渐好了，人也恢复了精神。

镇上人见了，无不称奇，都说王皮匠遇到了活神仙。

然而，怪事也随之而来。

王青变得异常迷恋镜子，常常对镜自照，一照就是几个时辰，眼神痴迷。

他对饮食变得挑剔，尤其厌恶油腻荤腥，只爱吃些清淡果蔬，偶尔会偷偷舔食生肉，被发现后便矢口否认。

他的嗓音也越发柔细，走路姿态袅袅婷婷，竟比女子还要柔弱三分。

更让王皮匠不安的是，他发现儿子房间里，开始出现一些不属于他的、颜色鲜艳的胭脂水粉和女子饰物。