孙逸才声音发颤：“下官不敢。下官已收拾妥当，请侯爷移步。”

……

城北码头，因苏州民怨沸腾，钱仕渊不得不匆匆赶来坐镇。

此来，他不仅要彻底了结旧事，还得将迎接安京侯的差事办得滴水不漏，绝不能让对方察觉任何蛛丝马迹。

安京侯奉皇命南下，如天子亲临，江浙官员无人敢怠慢。

只要将这尊瘟神恭送出境，江南依旧是他们的天下，利益仍牢牢握在手中。

下了船，钱仕渊远望田野间疏浚沟渠的灾民，长叹一声。

“昔日富庶的苏州，竟落得这般田地，孙逸才干的好事啊。”

环顾四周，他皱眉问道：“孙逸才人呢？为何不来迎本官？”

赶来的苏州府丞、通判等人面面相觑，不明所以。

“据衙役说，他一早便出门了，下官还以为他急于见大人……”

“什么？”

钱仕渊眉头紧锁，脸上肥肉微微颤动。

这反常情形令他心生疑虑：“莫非他看穿了我的来意，抢先逃了？”

转念又想：“若他有这般清醒，当初何必急信求援？怎会未等我到便畏罪潜逃？”

他定了定神，道：“先去府衙。或许他公务繁忙，一时疏忽了。”

登上马车后，钱仕渊掀帘又问：“迎接安京侯之事安排得如何？”

一名中等身材、相貌的中年官员上前禀报：“下官苏州府丞范鹏程，此事由孙大人与操办沧浪雅集的徐家家主徐耀祖共同筹备。”

钱仕渊目光一闪：“徐耀祖也未到？”

“到了，到了！”

徐耀祖近日确实焦头烂额——田地难购，纵使抬价、假借织造局之名亦无果，加之囤粮需安置，忙乱不堪。

此刻他强挤笑容，策马上前见礼：“参见钱参知。”

钱仕渊见他面容憔悴，心下了然：“知你不易，但迎接侯爷之事不容有失，准备得怎样了？”

徐耀祖拱手道：“万事俱备。今年因侯爷驾临，沧浪雅集盛况空前，请帖已一帖难求。”

“与往年相同，唯有名士、大儒、望族及高僧可持帖入园，余者须通过园外三关考核方能入内。”

钱仕渊点头：“安京侯那边如何？”

“已向船上递了消息，待入城后，便暂歇于城南沧浪亭畔的驿站。我等备了些投其所好的物件，钱参知不必忧心。”

“甚好。安京侯既有此雅兴，或与我等志趣相投，过分拘礼反倒显得生分了。”

“大人明鉴。”

钱仕渊话锋一转：“听闻令郎已到求学之年？是送往国子监，还是留于本地？”

徐耀祖含笑答道：“承蒙大人关怀，犬子确已至进学之龄。此番雅集，正欲让他略展才学，若能得名家青眼，拜入门下，便是天大的造化。”

“国子监……暂且不作考量，其中缘由大人想必清楚。”

所谓名家，多是自视甚高之徒。纵使徐家富甲苏州，他们也不过表面客套，从无深交。

终究是商贾出身难脱贱籍，为文人轻鄙。若要跻身清贵，不再为人奴仆，唯有借科举功名改换门庭。

否则，纵有万贯家财，也不过靠银钱维系人情。真逢大变，只怕顷刻间便成他人刀下鱼肉。