靖平三年四月十五，葱岭西麓，朅盘陀国故地。

队伍沿着缓坡下行三日，终于彻底走出雪山范围。空气变得湿润温暖，路旁开始出现稀疏的灌木和野花。当第一条清澈溪流出现在眼前时，许多士卒扑跪在岸边，将冻裂的手脸浸入水中，又哭又笑。

“总领，前方五里就是朅盘陀城旧址。”托合提指着远处一片土黄色废墟，“不过早没人住了。现在这片绿洲的住民，多在更西边的萨雷阔勒岭脚下，那里水源丰沛。”

陈襄点头：“先找地方扎营休整。弟兄们需要疗伤，补充体力。”

营地选在一处背风的山坳，旁有活泉。军医孙兴带着两个学徒，忙着为冻伤者处理伤口。那些青黑坏死的皮肉要用小刀刮去，用酒精清洗后，撒上金疮药粉，过程痛苦无比，但无人惨叫，只有压抑的闷哼。

陈襄巡视一圈，心中沉重。二百六十七人，几乎人人带伤，完整无碍者不足五十。他唤来孙文渊：“清点药品粮食，还能支撑几日？”

“酒精只剩下七瓶，金疮药只剩三成，止血散见底。干粮省着吃，还能撑半月。所幸此地已有猎物，昨日苗傅带人猎得几只黄羊，能补充肉食。”孙文渊顿了顿，低声道，“总领，有件事……几个懂番话的弟兄，昨日在溪边遇到几个牧羊人，交谈后发现，他们说的不是波斯话。”

“哦？是何语言？”

“像是突厥语的一支，但又掺杂着些听不懂的词汇。牧羊人说，他们是花剌子模人，他们的王在玉龙杰赤城。”

陈襄眉头微皱。他在汴京时，曾翻阅过皇城司收集的西域情报，记得花剌子模这个名称，那似乎是咸海南岸的一个地区，在波斯以东。

“波斯呢？”他问，“牧羊人可知道波斯？”

孙文渊摇头：“我问了。那老牧人想了半天，说‘波斯？那是很久以前的事了，听说西边很远的地方，还有波斯人，但这里……早就是塞尔柱苏丹的领土了。’”