上海领事馆的穹顶下，水晶灯的光芒似乎都带着寒意。第三次谈判刚开场，额尔金爵士就将一份文件拍在红木长桌上，封皮上“终止贸易备忘录”几个字像冰锥般刺目。

“周先生，这是最后的通牒。”他的声音冷得像西伯利亚的寒风，“四十八小时内，若贵方不接受英国的合作条件，我们将立刻断绝所有通商往来——包括关闭香港口岸，冻结在华英商资产，召回所有贸易代表。”

科林森在一旁敲边鼓，指尖点着墙上的世界地图：“华夏的茶叶要靠英国商船运到欧洲，丝绸要经香港转口才能进入全球市场，西南的矿石更是离不开我们的冶炼技术。断绝贸易，最先撑不住的是谁，想必不用我多说。”

谈判厅里的气氛瞬间凝固。中方随员中有人脸色发白，毕竟英国掌控着全球最庞大的贸易网络，断绝往来意味着数千万茶农、织工可能失业，前线急需的西药、机械也将断供。连旁听的荷兰使节都忍不住皱眉，显然觉得英国的手段过于强硬。

消息传回国内，朝堂上果然出现动摇。户部尚书捧着账册急得直跺脚：“去年华夏对英贸易顺差三百万银元，茶叶、丝绸占了七成！一旦断绝，国库收入要少一大块，前线军饷都发不出来！”几位老臣也附和：“要不……先答应下来？等铁路修通了，实力强了，再谈改约也不迟。”

就在这人心惶惶之际，周明远的身影出现在议政殿，身后仿佛还萦绕着那道外交家虚影的气息。他将一份厚厚的卷宗放在龙案上，声音沉稳如钟：“诸位大人稍安勿躁，英国断不了我们的路。”

卷宗被缓缓翻开，里面是与法、美、荷、比等国的初步通商意向：

- 法国承诺，若中英断交，马赛港将全面开放，承接华夏茶叶、丝绸的欧洲转运业务，运费比英国低两成；

- 美国愿扩大旧金山、纽约的对华贸易配额，用棉花、机械交换华夏的瓷器、香料，且同意用白银结算；

- 荷兰东印度公司提出，以爪哇岛的蔗糖、咖啡换取西南的橡胶，还可借用其在南洋的商栈作为中转；

- 比利时则看中了华夏的生丝，承诺提供最新的纺织机械作为交换。