他知道，这商行，乃至这条街，都处于严密的监控之下。外围的繁华，只是冰山露出水面的一角。真正的核心，被隐藏得极深。
又三日后，荒北城西郊，香皂工坊外围。
浓烈的混合香气（花香、油脂味、碱味）弥漫在空气中。隔着高大厚实的青砖院墙，能听到里面人声鼎沸，车马进出频繁。一车车乳白色的油脂（牛油、羊油）和成袋的原料被运进去，一箱箱包装好的香皂被运出来，热火朝天。
代号“夜枭”的暗影卫成员，伪装成一个收泔水的驼背老汉，推着散发馊味的破车，慢悠悠地沿着工坊外墙的土路走着。他浑浊的眼睛看似呆滞，实则锐利地扫过围墙的每一个角落，寻找着可能的漏洞。他注意到围墙极高，墙角撒着防攀爬的碎瓷片和石灰，每隔一段距离，墙上还开有不易察觉的方形小孔——那是了望孔！他甚至在墙根不起眼的阴影处，发现了几个伪装成石块的金属物件——地听（简易震动监测装置）！
突然，工坊侧面一扇运送垃圾的小门打开，两个杂役抬着一桶废料出来倾倒。一股刺鼻的、混合着失败香精和烧焦油脂的怪味扑面而来。夜枭眼睛一亮，机会！他推着泔水车，装作被怪味吸引，好奇地凑近几步，想借机瞥一眼门内。
“老头！滚远点！这儿也是你能凑热闹的？”一声厉喝如炸雷般响起。一个身材魁梧、穿着工坊护卫服饰的壮汉不知何时出现在门口，眼神凶悍，腰间挎着短刀，一手已按在刀柄上，通玄境的威压毫不掩饰地散发出来，如同实质的巨石压在夜枭心头。与此同时，墙头了望孔内，似乎也有冰冷的目光锁定了他。
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夜枭浑身一哆嗦，脸上瞬间堆满惊恐和卑微，连连点头哈腰：“是是是，军爷…小老儿这就走…这就走…”他慌忙推着泔水车，踉踉跄跄地退开，后背瞬间被冷汗浸透。刚才那一刻，他毫不怀疑，只要自己再往前一步，或者眼神中流露出一丝探究，那把短刀就会毫不犹豫地出鞘！这外围的戒备，森严得令人绝望。核心区域？他想都不敢想。
与此同时，盐铁转运司核心账房外。
代号“账房先生”的暗影卫，凭借其精妙的伪装（一个因账目不清被南庆某商行“辞退”的老账房）和一手漂亮的算盘功夫，费尽心思，终于混入了转运司外围的一个分账房，负责记录一些无关紧要的粗铁矿石入库流水。
他兢兢业业，表现得老实木讷，试图用时间和“苦劳”赢得信任，伺机接触核心账册。然而，半个月过去了，他所能接触的，依旧是最边缘的数据。核心账房重地，有独立的院落，院门日夜有气息沉凝的护卫把守，院内似乎还有阵法波动的痕迹。他亲眼见过一个试图借口送热水靠近内院的小厮，被护卫冰冷的眼神吓得差点打翻水壶，最后被客气而坚决地“请”了出来。
更让他心惊的是无处不在的“眼睛”。他总觉得有人在暗处盯着自己，无论是吃饭、算账，还是去茅房。有一次，他故意在记录时“不小心”写错一个无关紧要的数字，想试探反应。结果不到半个时辰，一个面目平凡、穿着转运司低级管事服饰的人就“恰好”路过他的桌案，手指看似随意地点了点那个错处，语气平淡却不容置疑：“王账房，这里，抄错了。下笔要仔细。”那眼神平静无波，却仿佛洞悉一切，让“账房先生”如坠冰窟，再不敢有丝毫异动。
挫败感如同毒藤，在每一个潜入的暗影卫心中蔓延。他们引以为傲的伪装、渗透、刺探技巧，在荒北这张无形的大网面前，显得如此拙劣可笑。他们看到了表面的繁荣，看到了严密的秩序，看到了热火朝天的生产，却如同隔着一层厚厚的、坚不可摧的水晶墙，墙内真正的核心秘密，近在咫尺，又远在天涯。那种看得见、摸不着、无从下手的绝望感，开始啃噬他们的信心。
荒北城，镇北侯府，观星阁顶层。
寒风掠过檐角，发出呜咽般的声响。叶宇凭栏而立，玄色大氅在风中猎猎作响。他俯瞰着下方灯火渐次亮起的荒北城，万家灯火如同繁星落入凡尘，勾勒出这座新生雄城的壮阔轮廓。更远处，工坊区炉火不熄，将半边夜空映成暗红色，那是荒北蓬勃跳动的工业心脏。
不良帅袁天罡如同一个没有重量的幽灵，悄然出现在叶宇身后，金属面具在清冷的月光下泛着幽光。“主上，内库耗子入荒北已十日。‘蝰蛇’小组尝试接触盐铁核心失败，损失外围眼线两人；‘夜枭’小组在香皂工坊外被高阶护卫惊退；‘账房先生’小组在转运司外围寸步难进，已被不良人重点标注；其余小组皆在边缘打转，所获情报皆为表象，核心机密未损分毫。目前，耗子们已显焦躁，开始尝试更冒险的渗透方式。”
叶宇嘴角勾起一抹冰冷的弧度，仿佛在欣赏一场精心编排的戏剧。“焦躁？很好。让他们继续撞，撞得头破血流，撞到怀疑人生。”他伸出手，修长的手指仿佛要握住整座城池的脉动。“庆帝想看朕的家底？那就让他看。看这川流不息的车马，看这彻夜不息的炉火，看这堆积如山的‘雪盐’和精美香皂玻璃…让他看看荒北的富庶与强大！但真正的底牌…”
叶宇的声音陡然转寒，如同北地最凛冽的风：“…永远只握在朕的手中！不良帅。”
“臣在。”
“传令罗网，南庆境内，对‘雪盐’、香皂、玻璃的倾销，再提三成！价格，再压低一成！朕要庆帝的国库，更快地流干！”叶宇的眼中闪烁着冷酷的算计，“再令公输班，‘破神弩’的试射，可以开始了。动静…不妨大一些。让那些藏在十万大山里的‘牧者’和慕容家的‘契约者’们，也听听我荒北为‘神’准备的礼炮声！”
“诺！”袁天罡躬身领命，身影无声退入阴影。
叶宇独立高阁，目光穿透茫茫夜色，仿佛看到了京都御书房内，庆帝面对着一份份语焉不详、却又处处透露着荒北深不可测实力的密报时，那阴沉得能滴出水来的脸色。
铜墙铁壁，才刚刚开始显露它的峥嵘。而猎人投下的香饵，已引来了第一批按捺不住的猎物。风暴，在无声的试探与反制中，正悄然凝聚。