“臣，遵旨！”范闲躬身领命，心中却是一片冰凉。庆帝此举，不仅是要探查荒北，更是要将他鉴查院的力量也纳入内库的监控之下，彻底钳制。这位帝王的多疑与掌控，已到了无孔不入的地步。
荒北城，镇北侯府议事厅。
窗外的寒风依旧呼啸，议事厅内却温暖如春，巨大的火盆燃着上好的银丝炭，散发着松木特有的清香。叶宇一身玄色常服，坐于主位，姿态闲适。下方，工部尚书陈平、盐铁转运使王焕、以及香皂与玻璃两大工坊的主事，正依次汇报着荒北如今最核心的产业状况。
“……新式‘雪盐’已完全替代粗盐，纯度极高，色泽如雪，产量稳定，除供应荒北全境及北齐旧地外，经由罗网秘密商道，正持续向南庆境内渗透。南庆盐商争相抢购，利润已超铁矿三成。”盐铁转运使王焕声音沉稳，带着一丝压抑不住的兴奋。盐铁自古乃国之命脉，荒北的“雪盐”以其无可匹敌的品质，正悄然侵蚀着南庆的盐业根基。
“香皂工坊本月扩产三成，新增玫瑰、薄荷两种香型，南庆贵妇趋之若鹜。玻璃窑厂成功烧制出更大尺寸的平板玻璃，透光性更佳，已开始用于城内新建官署及富户门窗。”玻璃工坊的主事是个精瘦的中年人，眼中闪烁着技术突破后的光芒。
叶宇微微颔首，指尖轻轻敲击着紫檀扶手，发出笃笃的轻响。他目光转向阴影处：“袁天罡。”
不良帅的身影如同从虚空中渗出，无声无息地出现在叶宇身侧半步，那张狰狞的金属面具在炭火映照下泛着幽冷的寒光。“主上，京都方向，有动静了。内库‘暗影卫’七支小队，共计二十一人，已化整为零，分三路启程，目标直指荒北。为首者，代号‘蝰蛇’，乃阴九龄心腹，通玄境巅峰修为，精于伪装、毒术与刺杀。其余人等，皆在明劲至暗劲境之间，均为刺探、账目、工艺方面的好手。”他声音毫无波澜，却将敌人的底细剖析得清清楚楚。
议事厅内瞬间一静。陈平等人脸色微变，内库“暗影卫”的凶名，他们即便在荒北也有所耳闻。
叶宇嘴角却勾起一抹冰冷的弧度，仿佛听到了一个有趣的笑话。“哦？庆帝终于忍不住，把他的家底耗子派出来了？看来朕那位父皇，对荒北的家当，好奇得很啊。”他端起手边的茶盏，轻轻吹了吹浮沫，呷了一口，动作从容不迫。“让他们来。”
他放下茶盏，目光扫过厅内众人，带着掌控一切的淡然：“盐铁转运司，正常运转。王焕，加派三成人手，把车队排得更密集些，让那些耗子看看，我荒北的盐铁是如何川流不息、财源滚滚的。账册么…给他们看甲字三号库的进出记录，记得把关键数字改‘模糊’些。”
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“香皂、玻璃工坊，烟火给朕烧旺点！进出原料、成品车辆，再加三成！让那些耗子隔着墙，闻闻香味，看看光影，听听那热火朝天的动静。但核心配料间、核心匠人作坊…不良人给朕再加一道暗哨，擅入者，格杀勿论！”叶宇的声音陡然转冷，带着凛冽的杀意。
“至于火药…”叶宇的目光转向袁天罡，嘴角的弧度愈发冰冷，“任何试图靠近城西‘黑石谷’三十里范围的可疑人员，不良人不必请示，就地清除，尸体处理干净，做成意外。朕要让他们连火药味的影子都摸不着！”
“臣等遵旨！”众人齐声应诺。
“袁天罡，”叶宇最后看向不良帅，“盯死他们。朕要看到他们从满怀希望，到疑惑不解，再到寸步难行，最后…陷入绝望的每一个表情。庆帝想摸朕的底牌？”叶宇轻笑一声，带着无尽的嘲讽，“那朕就让他看看，什么叫真正的铜墙铁壁！让他派来的耗子们，好好感受一下撞得头破血流的滋味！”
“诺！”袁天罡微微躬身，金属面具下的眼神，如同万载寒冰，瞬间锁定了千里之外那几个正伪装成行商、满怀信心踏入荒北地界的“暗影卫”精英。
七日后，荒北边境，野狼镇。
风沙卷过土黄色的矮墙，这座位于荒北与南庆旧地交界处的小镇，因盐铁商道的繁荣而显得异常喧嚣。驼铃声、车马声、商贩的吆喝声混杂在一起，空气中弥漫着牲畜、尘土和汗水的味道。
一个不起眼的皮毛商队缓缓驶入镇门。为首的是个面容蜡黄、带着几分风霜愁苦的中年行商，正是“暗影卫”精锐“蝰蛇”所扮。他牵着一匹驮着廉价兽皮的老马，眼神看似浑浊，实则如同最精密的仪器，不动声色地扫视着周围的一切。
镇内景象让他瞳孔微缩。街道上，满载着麻袋的牛车、马车络绎不绝，麻袋口偶尔露出的，是雪白晶莹的盐粒，在阳光下反射着刺目的光——荒北的“雪盐”！其品质之高，数量之大，远超他的预想。更让他心惊的是秩序，如此繁忙的商道，竟无丝毫混乱，所有车辆在身着统一灰褐色制服、臂缠红巾的“荒北商路护卫队”引导下，井然有序地行进、停靠、装卸。那些护卫眼神锐利，气息沉稳，显然都是军中好手，绝非寻常民夫。
“掌柜的，收皮子吗？上好的黄羊皮…”蝰蛇凑近一家挂着“利通商行”招牌的店铺，操着地道的北地口音，脸上堆起讨好的笑容。
店铺掌柜是个精明的胖子，眼皮都没抬，不耐烦地挥挥手：“去去去！没看忙着吗？收盐的条子都排到三天后了！你这点皮子，边角料都不够塞牙缝！找别家去！”语气里充满了对皮毛商贩的不屑和对盐货生意的狂热。
蝰蛇讪讪退开，浑浊的眼底却闪过一丝精光。他注意到商行门口，几个同样行商打扮的人正小心翼翼地捧着一块用油纸包裹、散发着淡雅香气的乳白色块状物——香皂！旁边还有人低声谈论着“琉璃窗”如何透亮，价格又涨了多少。这些奢侈品的热度，印证了情报的准确性。
他试图靠近那家商行内部，想看看账册或打听更多细节。然而，他刚往门口多挪了两步，两名原本在维持秩序的商路护卫，冰冷的目光便如同实质般扫了过来。那眼神，带着毫不掩饰的审视和警告，仿佛能穿透他精心伪装的皮囊，直刺他内里“暗影卫”的身份。一股无形的压力让蝰蛇心头一凛，立刻低下头，牵着老马，如同真正的落魄行商般，迅速汇入街边的人流阴影中。