院长低叹一声，声音带着几分追忆的悠远：“这番场景让我想起了当年我去参加乡试时，也是这般酷暑难当。那时啊，真是初生牛犊不怕虎。觉得天地广阔，尽在胸中笔下。路上虽苦，心里却像揣着一团火，烧得人不知疲倦，只觉得浑身是劲儿，恨不能一步就跨到那考场里去，大展拳脚。”

他参加乡试时刚及冠，正踌躇满志，去府城的路上与同窗们高谈阔论，想着自己便能一鸣惊人，折桂蟾宫！

忆起往昔，院长不由地摸了摸自己已经花白的鬓角，眼神里闪过一丝对逝去青春的惘然。

田举人也发出了与他同样的感叹：“是啊，彼时年少，只觉前途无量。”

从临丹县到府城要两日的工夫。

傍晚时，一行人抵达途中的一个驿站，便下车在这驿站中休整一晚。

虽说学子路上的费用书院出一半，但考虑到有的学子家境不好，是以两位担保人决定只要两间房，他们两人一间，五个书生一间，众人都无异议。

院长找驿丞买了些热水和吃食，大家吃过饭食后便都歇下了。

次日天未亮，队伍再次启程，终于在日落时分，披着夕阳的金辉抵达了府城巍峨的城门之下。城门口人声鼎沸，车马排成长龙，其中大半是风尘仆仆的各地学子，空气中弥漫着尘土、汗味与一种无形的焦灼。

好不容易随着人流缓缓挪进城门，众人直奔贡院附近寻找住处。

进了好几家客栈，都说客满了。

众人垂头丧脑之际，想着去离贡院远些的客栈问问，却被一个十岁左右的少年拦住了去路，车把式只好驱停马儿。

“敢问可是在寻住所？”少年大声问，方才他看见有人从客栈出来，那人撩起车帘上车时，他瞧见了里面的几人，看样子都是读书人，很可能是来准备参加考试的。

院长探出身，打量着眼前少年：“小子，你有何事？”

少年咧嘴一笑，带着几分市井的机灵劲儿：“我家中有几间空房，要是几位找不到住处，可来我家，每日一共一百文钱就行。”