森下伯平率领使团成员，按照日本国的习惯，以及他对当前国际形势的理解，向端坐在龙椅上的小皇帝福临和一旁设座的多尔衮行礼。他深深鞠躬，幅度超过平常，口中用汉语清晰而恭敬地称颂道：“日本国使臣森下伯平，参见陛下，参见殿下。恭祝陛下万岁，殿下千岁。”
他身后的使团成员也随之躬身行礼，动作整齐划一，显示出训练有素。
然而，这并未换来预期的回应。大殿内陷入一种令人窒息的沉默，仿佛空气都凝固了。森下伯平能感觉到高坐上方的目光如同实质般压在他的背上。片刻，一个冰冷而充满威压、如同金铁摩擦般的声音从摄政王的座位上响起，打破了死寂：“森下特使，你等方才，称呼皇上为何？”
森下伯平心中一凛，依礼抬起头，只见多尔衮面色沉肃如水，目光如刀锋般锐利，直直地扫视过来，带着审视与不悦。旁边凤座上的孝庄太后虽未开口，但那平静面容下透出的眼神，同样带着明显的不满与冰冷。
“回摄政王话，”森下伯平谨慎地回答道，心中快速思索着哪里出了差错。在他看来，“陛下”是对帝王的通用尊称，“殿下”用于亲王、摄政王，这在日本乃至以往对明朝的交往中并无不妥，“外臣……称呼皇帝为陛下，称呼摄政王为殿下。此乃我邦对君主及亲王的敬称。”
“荒谬，糊涂！”多尔衮的声音陡然提高，带着一种不容置疑的权威和怒意，在大殿中回荡，“在我大清，天子至高无上，只能尊称‘皇上’，此乃定制。尔等所谓‘陛下’，乃前明陋习，伪朝称谓，岂可用之于我大清皇上？此乃大不敬。至于本王及各位皇亲宗室，当依爵位称‘王爷’、‘贝勒爷’，‘殿下’之称，亦属僭越，不合规制。此等基本礼数都不知晓，尔等日本国，僻处海外，便是如此不通教化、不尊我大清体统吗？”
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年幼的福临坐在龙椅上，虽然未必完全理解其中关窍，却也学着多尔衮的样子，努力板着小脸，做出威严的表情，小手紧紧抓着龙袍的衣袖。
森下伯平一时语塞。他没想到仅仅是称呼上的差异，会引来如此严厉的、近乎呵斥的指责。他试图解释，维护本国尊严：“摄政王息怒。外臣僻处海岛，于天朝礼制确有未谙之处，然绝无不敬之意。‘陛下’、‘殿下’之谓，在我日本国，实为最高敬称……”
“还有，”孝庄太后终于开口，声音不高，却带着一种彻骨的寒意，仿佛冰锥刺入耳膜，“见大清皇上，当行三跪九叩之大礼。此乃藩国觐见天朝定制。尔等方才只是躬身，是何道理？莫非是心存不敬，藐视我大清君威？”她的目光如同两道冰线，牢牢锁住森下伯平。
森下伯平感到一股巨大的、无形的压力从四面八方涌来，几乎要将他压垮。三跪九叩是藩属国觐见宗主国皇帝之最高礼节，日本虽与明朝有过朝贡历史，但此时德川幕府奉行锁国，与清朝并无明确的宗藩关系，他此来更多是平等性质的试探与通商。若在此行了三跪九叩之礼，无异于在法理和形式上承认日本为清朝藩属，这是他和德川幕府绝对不能做出的让步，关乎国体尊严。
他深吸一口气，挺直了因长途旅行而有些疲惫的脊梁，努力保持使节的尊严，不卑不亢地回答：“太后，王爷。我日本国自有礼法典章，源远流长。此次外臣奉幕府将军之命前来，是为两国通好、探讨商贾往来之意，而非朝贡。方才所行之礼，已是我邦觐见君主之最高礼节，绝无轻慢之心。然三跪九叩之礼，乃藩属之仪，非外臣所能僭用，恕外臣不能从命。”
此言一出，大殿内的空气仿佛瞬间被抽空，彻底凝固了！多尔衮脸色铁青，额头青筋隐隐跳动，孝庄太后的眼神也彻底冷了下来，如同数九寒冰。殿内侍立的侍卫们手不自觉地紧紧按上了腰间的刀柄，眼神变得无比锐利，气氛剑拔弩张。
长时间的、令人窒息的沉默，仿佛暴风雨前那最黑暗的宁静。森下伯平甚至能听到自己心脏在胸腔里剧烈跳动的声音。他能感觉到身后使团成员的紧张与不安。
最终，多尔衮从鼻子里发出一声重重的、充满蔑视与怒意的冷哼，打破了这致命的沉寂：“哼，既然如此，道不同不相为谋。尔等化外之民，既不愿遵我大清礼法，可见通好之心不诚，亦无见识天朝文物之明。来人，”他厉声喝道，“送日本使臣出京，即日遣返回国，不得延误！”
没有更多的争辩，没有转圜的余地。冰冷的驱逐令如同最终判决。森下伯平一行人几乎是被人半押送着，在一片沉默而敌视的目光中，离开了那金碧辉煌却冰冷彻骨的紫禁城大殿，踏上了归途。
走出高大的宫门很远，直到那红色的宫墙在视野中变成一道模糊的线，森下伯平才长长地、仿佛要将胸中郁垒全部吐出般地呼出一口浊气。他回头，最后望了一眼那在灰蒙蒙天空下巍峨耸立的建筑群，眼神无比复杂，有屈辱，有愤怒，有失望，也有一丝如释重负。
他身旁的一位年轻副使，脸上还带着未能平息的愤懑与后怕，低声用日语不解地问：“大人，这清廷未免太过无礼。听闻前次，那朝鲜使臣金熙聪，似乎也是因礼仪之事，被他们处斩。为何我等坚持己见，却只是被驱离？”
森下伯平摇了摇头，目光望向远方北京城灰暗的、仿佛承载着沉重历史的天空，缓缓道，声音带着一丝疲惫与洞察：“情况不同。朝鲜，自前明时便是中国藩属，李氏王朝得大明册封方能立国，其国策事大以诚，根深蒂固。如今他们既认大清为正统，便应恪守臣节，依礼而行。金熙聪以藩属之臣，不行宗主之礼，在清廷看来，是为悖逆旧主、不尊新朝的大逆不道之行，自然要严惩不贷，以儆效尤，震慑其他藩属。”
他顿了顿，语气带着一丝嘲讽与更深的凝重，“而我日本，如今并非大清藩属，历来与中原王朝时即时离。他们虽强横霸道，却也知我邦与朝鲜不同，水师亦有力量，若贸然斩杀使臣，恐彻底断绝往来，甚至引发海上边衅，于其颜面有损。眼下他们主力正全力南征，意图彻底剿灭明朝残余势力，想必也不愿在此时节外生枝，与我国彻底交恶。故而，虽恼怒我等‘不识抬举’，但也只是驱逐了事，避免更大麻烦。”
他停顿片刻，仿佛在整理思绪，又补充道，声音低沉下去：“然观此清廷，规矩森严近于酷烈，手段强硬不留余地，视汉民如草芥奴仆，对我等外邦亦如此倨傲强硬，动辄以‘礼法’、‘规矩’相逼……其志非小，其性如虎狼，绝非可以仁义道理谕之。与之交往，如与猛兽同舟，福祸难料，今后需万分警惕啊。”
副使闻言，默然点头，脸上的愤懑渐渐被深思与忧虑取代。使团一行人在清兵名义上“护送”、实则监视下，沉默地离开了北京城。来时怀揣的那点对新兴王朝的好奇与通商的期待，早已被这现实的冷酷、无礼与强大的压迫感所击碎，只剩下满腹的沉重思绪与对东亚未来局势的深深担忧。
小主，
消息总是会沿着看不见的渠道传播，尤其是在这种暗流涌动、各方势力交织的时期。南京城内，李大坤那逐渐有了些人气的小酒肆里，偶尔也会有路过歇脚的、消息相对灵通的商贩、走街串巷的郎中或者