Grand Maison Tokyo那场关乎三星存亡的危机，随着早见伦子一条言简意赅的“风暴暂停”短信，终于暂时告一段落。向婷婷将手机塞回口袋，站在远月学园标志性的喷泉广场上，深深吸了一口气。鼻腔里瞬间充盈了远月熟悉的、独特的空气——那是一种复杂而富有生命力的混合物，糅合了从各个实验厨房飘散出的、成千上万种香料被研磨、爆香、炖煮时释放的浓郁气息，以及无数年轻厨师体内奔涌的、几乎要凝结成实质的斗志与野心。好了，东京的麻烦暂时交给那些专业的顶尖厨师去处理，现在，这里——极星寮，以及即将擂响战鼓的秋季选拔预选赛，才是她此刻不容有失的主场！
她迈开脚步，朝着那座掩映在葱郁林木中的红砖建筑走去。刚踏进极星寮那颇具年代感的大门，甚至还没来得及换鞋，一股极其复杂、浓烈到几乎形成物理冲击的、难以用言语精确形容的气味，就猛地攥住了她的嗅觉，如同一个无形的、由气味构成的浪头拍打过来。
那是一种……仿佛有十几种不同地域风格、不同流派传承的咖喱，正在这不算宽敞的空间里进行着一场混乱无序的“香料战争”或“无限制格斗”。辛辣的姜黄、温暖的孜然、芬芳的芫荽籽、刺激的辣椒、略带药感的丁香与肉桂……各种香料分子被高温激发、碰撞、融合、排斥，在空气中进行着无差别的地毯式轰炸，几乎要凝结成肉眼可见的、色彩斑斓的烟雾。这其中，还夹杂着洋葱焦糖化的甜香、肉类炖煮的醇厚、椰奶的丝滑，以及一些……更加诡异、难以归类的气味线索。
“啊！婷婷酱！救命——！”吉野悠姬第一个发现了救星的到来，顶着一头似乎被什么飞溅的酱汁沾染、几缕发丝都黏在一起的乱发，像一只受惊的小动物般冲了过来，脸上写满了崩溃，“创真他！他的那个‘新作’！快要炸锅了！是物理意义上的那种炸锅啊！我感觉他那个锅里的东西已经不是料理了，是某种……某种化学武器原型机！”
向婷婷眉头猛地一跳，一种“果然如此”的预感涌上心头。她甚至不用问是谁，光是闻到空气中那股隐约的、辛辣中带着一丝诡异甜腻、仿佛还掺杂了点焦糊气息的味道源头，就知道罪魁祸首是谁了。她快步走向那如同风暴中心的公共厨房。
只见幸平创真，那个永远燃烧着创造（或者说破坏）之魂的红发少年，正背对着门口，全神贯注地对着一个深底锅里咕嘟咕嘟冒着不祥紫红色气泡、粘稠度看起来也相当可疑的液体摩拳擦掌。他旁边的操作台上，景象更是堪称“惨烈”：开封的咖喱粉罐东倒西歪，几种不同形态的辣椒尸横遍野，更显眼的是半块已经融化得不成形状的巧克力，以及一小碟去核的、皱巴巴的梅干，旁边还散落着一些橘红色的、疑似柑橘类果皮的碎屑。
“嘿嘿，婷婷大人！你回来得正好！”幸平创真听到脚步声，兴奋地转过头，脸上洋溢着那种只有沉浸在自我创造世界中才会有的、混合着专注与狂热的红光，“快来看看我的终极创意——‘幸平流·麻辣巧克力梅干柑橘皮咖喱’！想象一下，顶级黑巧克力的丝滑醇厚，纪州南高梅的极致酸爽，再加上我特调的超辣咖喱基底，最后用一丝柑橘皮的清新苦味来平衡收尾……四种截然不同的风味在口中激烈碰撞，然后产生绝妙的和谐，形成前所未有的味觉爆炸……”
“然后让你的味蕾，以及评委的味蕾，提前宣告集体阵亡吗？”向婷婷毫不客气地打断了他的激情演说，她感觉自己光是听着这个配方组合，舌根就开始隐隐发苦发麻。她拿起一旁干净的长勺，屏住呼吸，小心翼翼地从那翻滚着诡异气泡的锅里舀起一点点酱汁，放在鼻尖嗅了嗅——那股气味更加具体了，辛辣、甜腻、酸涩、还有一丝可可的苦，复杂得让人头晕。她闭着眼，以一副壮士断腕般的表情，用舌尖极其轻微地碰了一下。
下一秒，向婷婷的表情变得极其复杂，眉毛几乎要拧成中国结，脸颊肌肉微微抽搐，仿佛在短短一秒内经历了酸甜苦辣咸的多重洗礼，又像是在忍受某种精神与肉体的双重酷刑。然而，在这极度的扭曲之中，她的眼神深处，却又隐隐闪过一丝极其微弱的、近乎本能的惊奇。“……味道层次……倒是……出乎意料地‘丰富’。”她几乎是咬着牙挤出这几个字，“每一种味道都顽强地彰显着自己的存在感，互不相让……但是创真君，我必须提醒你，人类的味觉承受力和理解力是有其生理极限的！你这是打算在预选赛上，用一道料理直接送走三位评委，然后因为‘物理清除竞争对手’而被取消资格吗？”
“诶？我觉得还挺有潜力的啊？”幸平创真自己拿起另一个勺子，毫无心理负担地尝了一大口，咂咂嘴，认真思考着，“就是可能……味道之间的‘过渡’稍微激烈了那么一点点，冲击力稍微强了那么一点点。还需要调整一下平衡度……”
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“那根本不是冲击力，是味觉谋杀未遂！”吉野悠姬在一旁抱着头尖叫，仿佛已经看到了评委们口吐白沫倒地的场景。
向婷婷无奈地摇摇头，决定暂时放弃对这颗“料理炸弹”的拆解工作。她的目光转向厨房的另一侧，相对安静许多的角落。田所惠正守着一个小小的、冒着丝丝热气的砂锅，里面是她精心熬煮的、颜色偏向柔和金黄、质地细腻的蔬菜咖喱，散发着温和而朴素的香气，主要以姜黄、芫荽和少许小茴香为主调。但与幸平那边如同火山喷发般的“热闹”相比，她这边显得格外冷清，小姑娘脸上也带着显而易见的紧张与不安，手指不安地绞着围裙边缘。
“小惠，你的咖喱闻起来很舒服。”向婷婷放轻脚步走过去，语气也柔和下来。
“婷、婷婷酱！”田所惠像是受惊的小兔子般猛地抬起头，脸颊泛红，“我、我想做一种……能让吃了的人感到安心和温暖，就像回到家里一样的咖喱。所以用了很多当季的根茎蔬菜，胡萝卜、土豆、洋葱都炖得很烂，香料也只选了最温和的几种……但是，是不是……太普通了？跟创真君他们的比起来，一点特色都没有……”她的声音越说越小，带着明显的自我怀疑。
“普通？”向婷婷微微挑眉，拿起她手边干净的小勺，也尝了尝田所惠的咖喱。入口是蔬菜自然的清甜，香料的味道不抢戏，只是温柔地托底，确实给人一种踏实、温暖的感觉。“小惠，你要记住，在远月，尤其是在这种追求个性和冲击力的比赛里，能把看似‘普通’的食材，通过精准的火候控制和细腻的调味，做出真正直达人心的、不普通的‘心意’，这才是最难能可贵、也最考验厨师内功的本事。”她放下勺子，看着田所惠的眼睛，“你的咖喱里，有家乡的味道吧？那种……让人怀念的、安稳的味道。”
田所惠惊讶地睁大了眼睛，像是被说中了心事：“你、你怎么知道？我……我确实加了一点点我们老家特产的白味噌，是在最后阶段悄悄混进去的，想让味道更醇厚一点……”
“这就对了。”向婷婷鼓励地拍拍她略显单薄的肩膀，“这就是你独一无二的武器，是你从家乡带来的、任何人都无法复制的‘味道记忆’。别被那些花里胡哨、追求视觉和味觉爆炸的搭配迷惑了双眼，坚持你内心相信的、想要传达的味道，把它做到极致。”她顿了顿，看着田所惠砂锅里颜色略显单一的咖喱，又补充道：“不过，为了让你的‘温暖’在第一时间更能吸引评委的目光，或许可以在最后的摆盘上花点小心思。比如，撒上一点点用低温油慢慢炸到金黄酥脆的红葱酥，或者烤香碾碎的杏仁片、花生碎，既能增加漂亮的颜色点缀，又能带来香脆的口感和更丰富的香气层次，让你的料理在‘温和’之外，也多一点吸引人的小惊喜。”
“是！我明白了！谢谢你，婷婷酱！”田所惠的眼睛立刻像是被点亮的星星，充满了感激和重新燃起的斗志，用力地点了点头。