要么……成为“它”的下一份“祭品”。

我夏侯嗔混迹净事房多年，经手的邪乎事不少，可这么直接要命的，头一遭。

泥菩萨的土性，彻底被点燃了，烧成了熊熊怒火。

刁德海，你想借刀杀人，把我填了这无底洞？

老子偏不让你如意！

“乔大，”我咬着后槽牙，从地上爬起来，拍了拍身上的土，“想救你婆娘，想拿回你闺女的长命锁，就照我说的做！”

我让他找来糯米、生石灰、还有他家里能找到的所有盐。

又让他去隔壁借一把杀猪刀，要见过血的，越凶越好。

我自己则冲进厨房，找到半罐子黑狗血——这是净事房老吏告诉我的偏方，有没有用不知道，死马当活马医。

然后，我撕下官袍一角，蘸着黑狗血，混合着糯米粉和盐，在东厢房门口的地面上，歪歪扭扭画了一个更大的、我从某本杂书上看来据说能“辟邪”的符文，虽然我心里一点底都没有。

又把生石灰撒在门窗缝隙。

乔大抱着杀猪刀，瑟瑟发抖地站在我身后。

屋里那“窸窸窣窣”的声音又响起来了，这次更清晰，仿佛就在门后徘徊。

门缝里渗出的暗红粘液越来越多，汇聚成一小滩，还在不断扩张，眼看就要碰到我画的狗血符文。

空气里的甜腻腥臭味浓得化不开，呼吸都困难。

“官爷……它……它要出来了！”乔大声音带着哭腔。

我握着乔大找来的另一把旧柴刀，手心全是汗，眼睛死死盯着门缝。

就在那滩粘液即将触及符文的瞬间——

“吱呀——”

堂屋通向里屋的门，突然自己开了。

乔大的婆娘，不知何时站在了门口。

她穿着一身浆洗得发白的旧寝衣，披头散发，脸色惨白得像涂了厚厚的粉，嘴唇却鲜艳如血。

她眼睛直勾勾地看着我们，不，是看着东厢房的门，眼神空洞，嘴角却慢慢向上咧开，露出一个和地上符号极其相似的、诡异到极点的笑容。

然后，她用一种完全不属于她自己的、娇滴滴又阴森森的腔调，开口了，声音像是很多个女人声音重叠在一起：

“敬酒……不吃……”

“罚酒……管饱……”

话音未落，东厢房的门，“轰”的一声，从里面被猛地撞开！

不是撞开，是无数黑红色、黏糊糊、如同腐烂内脏又像是凝聚血污的“触手”一样的东西，从门内爆涌而出！

它们没有固定形状，像流动的淤泥，又像活着的阴影，表面布满不断开合吸吮的细小口器，散发着令人作呕的甜腥恶臭！

“触手”中央，隐约可见那三件“祭品”在沉沉浮浮，还有更多零碎的、像是首饰、骨片、头发一样的东西！

地上我画的狗血符文，瞬间被淹没、吞噬，连个泡都没冒。

生石灰发出“嗤嗤”的声响，冒起白烟，却只能让最前面的几根“触手”微微退缩一下，更多的“触手”汹涌扑来！

乔大吓得魂飞魄散，怪叫一声，手里的杀猪刀“当啷”掉在地上。

我脑子一片空白，只剩下求生的本能，挥舞着柴刀胡乱砍向伸到面前的“触手”！

柴刀砍上去，像是砍进胶泥里，又滑又韧，只能留下浅浅的痕迹，反而溅起更多腥臭的粘液，沾到皮肤上，火烧火燎地疼！

“触手”太多了，瞬间缠住了我的手腕、脚踝，冰冷滑腻的力量巨大，将我往那团恶心的东西中心拖去！

乔大的婆娘站在门口，咯咯地笑了起来，声音尖锐刺耳。

乔大则瘫在地上，裤裆湿了一片，彻底傻了。

完了……

泥菩萨今天要真成泥了……

就在我以为必死无疑，要被拖进那团“罚酒”里彻底“管饱”时，我怀里突然掉出个东西。

是净事房的腰牌，铁铸的，边缘锋利。

腰牌掉在地上，正面朝上，上面“净事房”三个大字，在昏暗光线下，似乎闪过一丝极淡的、青白色的光。

说来也怪，那缠住我的“触手”，碰到腰牌上那点微光，竟然像是被烫到一样，猛地缩了回去！

连带其他“触手”也躁动地后退了一些，仿佛对那腰牌有所忌惮。

我一愣，随即反应过来！

净事房！专管阴私邪祟腌臜事的地方！这腰牌不知经手过多少古怪，说不定无意中沾染了某种“官煞”或者特殊的气场，对这些邪物有点克制作用？

绝境逢生！

我猛地扑过去，抓起腰牌，像握着一面盾牌，对准那些“触手”！

“触手”果然畏缩，不敢直接触碰腰牌上的微光，但依旧在周围蠕动，虎视眈眈。

乔大婆娘的笑容僵住了，眼神变得怨毒。

小主，

“衙门……的狗……”她用那重叠的声音嘶嘶道，“多管闲事……”

“闲事？”我举着腰牌，胆子壮了点，啐了一口带血的唾沫，“老子是净事房的！专管你们这些不上台面的脏东西！敬酒不吃？老子让你连罚酒的坛子都砸了！”

我也不知道哪来的狠劲，可能是被逼到绝路，也可能是对刁德海的怒火转移。

我举着腰牌，一步步逼向那团“触手”和门口的乔大婆娘。

“触手”畏惧腰牌微光，缓缓后退，重新缩回东厢房，但依旧在门内翻滚，不肯离去。

乔大婆娘脸色更加惨白，身体开始剧烈颤抖，眼睛翻白，喉咙里发出“嗬嗬”的声音。

“把长命锁还来！从她身上滚出去！”我冲着那团“触手”和乔大婆娘吼道，其实心里虚得不行，全靠腰牌和一口气撑着。

“触手”在门内躁动，似乎极不甘心。

乔大婆娘猛地抬起手，指向我，指尖颤抖。

“你……也……逃不掉……”她用尽力气挤出几个字，然后身体一软，向后倒去。

同时，东厢房内那团“触手”发出一声不甘的、尖锐的嘶鸣，猛地收缩，化作一股暗红色的腥风，“嗖”地一下，卷起地上那封刁德海的那封邪信，从屋顶一处破洞钻了出去，消失不见。

屋内的甜腥恶臭瞬间淡了许多。

地上那滩粘液也迅速干涸，变成暗红色的污渍。

三件“祭品”叮叮当当掉在地上，包括那枚长命锁。

乔大如梦初醒，连滚爬过去，抱起昏迷的婆娘，又捡起长命锁，嚎啕大哭。

我瘫坐在地，浑身脱力，手里的腰牌微光已然消失，恢复成一块冰冷的废铁。

看着屋顶的破洞，我知道，那“东西”没被消灭，只是暂时退走了。

它带走了刁德海的“信”，是去找他？还是另觅目标？

而乔大婆娘最后那句话……“你也逃不掉”……

我打了个寒颤，知道这梁子，结死了。

我帮着乔大安顿好他婆娘，留下些钱让他请大夫，又叮嘱他尽快搬走，最好离开京城。

然后，我揣着那三件失而复得、却依旧透着不祥的“祭品”，拖着几乎散架的身子，回了净事房。

刁德海不在。

我把那三样东西和沾满污渍的腰牌，轻轻放在他干净得能照出人影的紫檀木书案上。

然后，我写了一份极其详尽的“调查手札”，将乔家所见所闻，那邪门的符号、“触手”、甜腥味、乔大奶奶的旧事、刁德海那封“信”的异常、以及腰牌的微妙反应……事无巨细，全部记录在案。

没有添油加醋，只是客观描述。

最后，我用工整的小楷，在末尾添了一行字：

“敬酒未送，罚酒已尝。卑职夏侯嗔，恭候大人下一步示下。”

写完，吹干墨迹，我将手札工工整整地放在那三件“祭品”旁边。

然后，我退后三步，对着空无一人的主事值房，恭恭敬敬地，行了一个下属见上司的礼。

脸上，依旧是那副泥菩萨似的、波澜不惊的慈悲相。

只是眼底深处，有什么东西，彻底冷了，硬了。

我知道，刁德海会看到。

我也知道，那带走了邪信的“东西”，或许正在某个角落，用无数双看不见的眼睛，盯着净事房，盯着我。

敬酒不吃？

罚酒管饱？

好啊。

那咱们就看看，这桌席，最后谁能吃到最后，谁又会被当成下一道菜，撤下去。

净事房的夜，还长着呢。

我把手札和那三件晦气东西摆在刁德海桌上后，回到我那间霉味冲天的值房，没点灯，就在黑暗里坐着。

耳朵后面那块沾过粘液的地方，火烧火燎的感觉没了，变成一种阴冷的麻痒，像有冰碴子在皮肉里慢慢化开。

怀里空落落的，少了那封要命的邪信，也少了那块关键时刻发过光的腰牌。

我知道，这事儿没完。

泥菩萨这回算是栽进滚水锅里了，能不能囫囵个儿爬出来，得看造化，也得看……我夏侯嗔还有多少没亮出来的底牌。

约莫过了半个时辰，值房外头响起了脚步声。

不是一个人，是好几个，脚步刻意放轻，但还是能听出那股子公门里办事特有的、带着官威的沉稳。

门被推开，火把的光亮一下子涌进来，刺得我眯了眯眼。

刁德海站在门口，脸上那层浆糊笑没了，换上了一副我从未见过的、阴沉沉的表情，像块浸透了脏水的青石板。

他身后跟着两个我没见过的人，穿着普通的皂隶衣服，但站得笔直，眼神锐利得像鹰，扫过来的时候，我感觉自己里里外外都被刮了一遍。

“夏侯书办，”刁德海开口，声音平平的，听不出喜怒，“你交上来的东西，本官看了。手札写得很……细致。”

“分内之事，大人过奖。”我站起身，脸上还是那副泥胎木塑的相。

“分内之事？”刁德海慢慢踱进来，那两个皂隶一左一右把住门口，堵死了出路。“私动邪物，惊扰……‘那一位’，也是你的分内之事？”

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他提到“那一位”时，语气极其轻微地顿了一下，带着一种难以言喻的忌惮。

我心里冷笑，果然，他知道那“东西”的来历，甚至可能知道它是什么。

“卑职惶恐。”我垂下眼皮，“乔家报案，宅院不宁，丢失物品。卑职奉命探查，不想遭遇异状，为求自保，不得已而为之。所有经过，皆已记录在案，大人明鉴。”

“自保？”刁德海走到我跟前，凑近了，那股甜腻脂粉香又飘过来，混杂着他身上一种陈年文书和廉价熏香的味道，形成一种令人作呕的混合气息。“夏侯嗔，你是聪明人，本官也不跟你绕弯子。那封‘安家信’，你本应交给乔大。他不收，你带回即可。谁让你自作主张，去碰那些不该碰的东西？还惊走了‘它’？”

他眼神变得锋利起来：“‘它’带走了那封信。那封信，很重要。现在，‘它’受了惊，跑了，信也不知去向。这个责任，你担得起吗？”

我抬起头，迎着他的目光，语气平静得自己都意外：“大人，信是您交给卑职的，用途是‘安家’。卑职依令行事，乔大拒收，卑职自然带回。至于信为何会变成……那般模样，又为何会引来那等邪物，卑职不知，也不敢妄加揣测。卑职只知，若当时不拼死一搏，此刻大人看到的，恐怕就是卑职被拖走啃剩下的骨头了。净事房的书办死在这种事上，传出去，恐怕对大人……更为不利吧？”

刁德海瞳孔微微一缩。

我这话软中带硬，点明了两件事：第一，信是你给的，出了事你脱不了干系；第二，我死了，这事儿就捂不住了。

沉默在值房里蔓延，只有火把燃烧的噼啪声。

那两个皂隶的手，不知何时按在了腰间的刀柄上。

过了好一会儿，刁德海忽然又笑了，这次的笑更冷，更假。

“呵呵，夏侯啊夏侯，本官果然没看错你，是个人才，临危不乱，心思缜密。”他拍了拍我的肩膀，力道不小，“既然事情已经出了，追责无用。当务之急，是找到‘它’，拿回那封信。”

他退后两步，语气变得“推心置腹”：“不瞒你说，那封信……牵扯不小。‘它’拿着信，万一落到不该看到的人手里，或者被‘它’用信引发出更大的乱子……你我都吃罪不起。所以，还得辛苦你。”

我心里警铃大作。

“大人意思是……”

“解铃还须系铃人。”刁德海盯着我，眼神像淬了毒的钩子，“‘它’是因你而惊走的，那三件‘祭品’也是你带回来的。你对‘它’有了‘印象’，‘它’对你……恐怕也记住了。这事，还得你去收尾。”

“我去找‘它’？拿回信？”我简直气笑了，“大人，卑职有几条命？”

“不是让你硬碰硬。”刁德海从袖子里又摸出一样东西，是个小小的、黑色的锦囊，非布非皮，摸上去冰凉滑腻，“这里面的东西，能帮你暂时避开‘它’的感知，也能在关键时刻……安抚‘它’。你拿着这个，去一个地方。‘它’受了惊，又带着信，最可能去的地方就是那里。”

“哪里？”

“城西，乱葬岗，往北走三里，有个废弃的‘慈幼堂’。”刁德海缓缓道，“乔大他奶奶，当年就是从那里头的井里捞上来的。那口井……直通着一些不该通的地方。”

慈幼堂？废井？

我接过那黑色锦囊，入手沉甸甸的，像块死肉，散发着和那邪信、乔家粘液同源的甜腥味，只是淡了许多。

“这是……”我皱眉。

“别多问，拿着便是。”刁德海不容置疑，“今夜子时，你独自前去。到了慈幼堂，把这锦囊里的东西，倒进那口井里。然后，无论看到什么，听到什么，都不要理会，立刻离开。信……‘它’若在，自会留下。你取了信，回来交给我，此事便了。你净事房的差事，本官保你稳当，甚至……还能往上挪一挪。”

威逼，利诱，再加上这明显是新一轮“饵料”的鬼锦囊。

我看着他虚伪的胖脸，心里跟明镜似的。

让我去送死，拿我当探路的卒子，成了，他拿回信，消除隐患；不成，我死在废井边，正好灭口，死无对证。

好算计。

“大人，若卑职……回不来呢？”我掂量着那锦囊，慢悠悠问。

刁德海笑容加深，眼里却没有半分笑意：“夏侯，你是聪明人。有些路，踏上去，就回不了头了。净事房，从来不留没用的人，也不留……知道太多又办不成事的人。”

他凑近，用只有我们两人能听到的声音，阴恻恻道：“乔家那长命锁，你带回来了。可乔大闺女……三年前就病死了。你说，‘它’拿个死人的长命锁，是想干什么？”

我后背瞬间沁出一层冷汗。

“今晚子时。”刁德海直起身，恢复了公事公办的语气，“本官等你的好消息。”

说完，他带着那两个皂隶转身走了，留下我和手里这个烫手山芋似的黑锦囊，还有满屋子令人窒息的沉默。

小主，

我知道，我没得选。

不去，现在就可能“被病死”或者“被意外”。

去了，九死一生，但或许……还有一线生机。

我坐回椅子，盯着那黑锦囊，脑子飞快转动。