大景隆安年间，京城里头发生一桩能让人把隔夜饭都呕出来的邪乎事儿。
在下夏侯嗔，没念过几年圣贤书，全凭祖上荫庇，在刑部下属的“净事房”混了个小小的书办。
您可别听这名字雅致，啥“净事房”，说白了就是专门擦屁股的！专管那些上不得台面、说不清道不明、卷宗扔火盆里都嫌冒邪烟的腌臜案子。
我呢，人送外号“夏侯泥菩萨”，不是我心善，是见惯了脏的臭的，早没了火气，见谁都一脸泥塑的慈悲相。
可泥菩萨也有三分土性儿不是？我这辈子最烦的，就是那种“敬酒不吃吃罚酒”的夯货！
好好跟你讲道理，你当耳边风，非得等板子炖肉、夹棍开花，才知道马王爷有三只眼！
可万没想到哇，这回我遇上的“罚酒”，它不是人酿的，是阎王爷亲手调制的断魂汤！真真是请神容易送神难，敬酒不吃，连盛酒的家伙事儿都得赔进去！
这事儿得从去年腊月二十三，灶王爷上天那天说起。
那日天色阴得能拧出水，我正窝在净事房那间终年不见日头、霉味比陈年裹脚布还冲的值房里，对着一叠永远也理不清的鬼画符卷宗打盹。
房门“吱呀”一声被推开，带进来一股子外头的寒气，还有……一丝极其淡的、甜腻腻的脂粉香，混在霉味里，格外刺鼻。
抬头一瞧，是我顶头上司，净事房主事，刁德海。
这老刁，长得跟晒干了的丝瓜瓤子似的，整日眯缝着眼，见谁都三分笑，可那笑意从来不达眼底，像用浆糊临时糊上去的。
“夏侯啊，”他搓着手，脸上那层假笑腻得能刮下二两油来，“有个急活儿，非得你这稳妥人去办才成。”
我心里咯噔一下，这老狐狸夸谁谁倒霉。
“大人吩咐。”我放下笔，站起身，脸上那泥菩萨的表情端得稳稳的。
“西城榆钱胡同，有户姓乔的人家，乔大。”刁德海从袖笼里摸出个薄薄的卷宗袋，轻飘飘放在我桌上，“报的是家宅不宁，夜半异响，还丢了东西。按说这事儿该归五城兵马司或者顺天府管，可里头牵扯了点……宫里的忌讳。你去瞧瞧，安抚为主，记录在案，莫要声张，更莫要深究。明白？”
宫里的忌讳？丢东西？家宅不宁？
我心里跟明镜似的，这又是哪家勋贵外宅或者宫里放出来的奴才惹了不干净，捂着盖着不敢闹大，塞到我们这专收破烂的净事房来了。
“卑职明白，安抚，记录，不深究。”我重复一遍，心里却骂开了花，这大腊月天的，准没好事。
“这就对了。”刁德海满意地点点头，又从袖子里摸出个更小的、用火漆封着的信封，“这个，你贴身收好。到了乔家，若那乔大识相，肯收下‘敬酒’，你便把这信给他，就说宫里贵人念旧，赐下安家银子，让他闭紧嘴巴，搬得越远越好。若他……”
老刁眯缝的眼角闪过一道冷光，像毒蛇吐信：“若他不识抬举，敬酒不吃……这信，你便带回来，我自有‘罚酒’请他。”
我接过那信封，轻飘飘的，里面不像有银票，倒像只有一张纸。
捏在手里，却莫名觉得指尖有点发凉，不是天气的冷，是一种从骨头缝里渗出来的阴寒。
“卑职……省得。”我把信揣进怀里，那凉意似乎透过了衣服，贴上心口。
刁德海又叮嘱几句场面话，背着手走了，留下那甜腻脂粉香和更浓郁的霉味混在一起，令人作呕。
我叹口气，收拾了纸笔，裹紧旧棉袍，揣上那冰疙瘩似的信，出了净事房。
外头天色更暗了，铅灰色的云压得极低，仿佛一伸手就能扯下一块来。
榆钱胡同在西城根儿，偏僻得很，住的都是些贩夫走卒、破落户。
找到乔大家，是胡同最里头一个独门小院，墙头荒草老高，门板上的漆剥落得斑斑驳驳，一副衰败相。
我敲了半天门，里头才传来踢踢踏踏的脚步声，门开了一条缝，露出半张惊惶憔悴的男人脸，四十上下，眼窝深陷，胡子拉碴，正是乔大。
“你……你找谁？”他声音沙哑，透着浓重的警惕和疲惫。
“净事房书办，夏侯嗔，奉命前来查问贵宅安宁之事。”我亮出腰牌，脸上堆起职业化的泥菩萨微笑。
乔大眼神闪烁了一下，侧身让我进去，又飞快地关上门，还上了闩。
院子不大，凌乱不堪，一股子说不清的怪味弥漫着，像是什么东西馊了，又混合着廉价线香烧过头的气味。
堂屋里更是昏暗，家具简陋，桌上供着个模糊不清的神主牌，香炉里插着几支将灭未灭的残香。
“官爷请坐。”乔大胡乱用袖子擦了擦椅子，自己却坐立不安，眼神不住地往东边那扇紧闭的房门瞟。
“乔兄弟莫慌，慢慢说，到底何事惊扰？”我坐下，掏出纸笔，做出记录的架势。
乔大咽了口唾沫，喉结滚动，像是下了很大决心，才压低声音，哆哆嗦嗦道：“是……是我婆娘。半个月前开始，就不对劲了。”
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他眼神里充满恐惧：“夜里不睡觉，总在院子里转悠，嘴里嘀嘀咕咕，听不清说啥。问她，她就直勾勾瞪着你，那眼神……冷得瘆人！后来，夜里就有动静了，不是她弄出来的，是……是那间房！”
他手指猛地指向东边那紧闭的房门，指尖颤抖。
“什么动静？”
“像是……像是很多人在里头轻轻走路，挪东西……还有，还有指甲挠门板的声音！嘎吱……嘎吱……听得人头皮发麻！”乔大脸上肌肉抽搐，“我婆娘原先只是夜里闹，现在白天也常对着那房门发呆，叫她都听不见。家里……家里还丢东西！”
“丢了何物？”
“都是些小物件，我婆娘早年攒下的一对银丁香耳坠，我娘留下的一根铜簪子，还有……还有我闺女小时候戴过的长命锁！”乔大说到最后，声音带上了哭腔，“官爷，那屋子是我家放杂物的，平时锁着，钥匙就我婆娘有，可她……她像丢了魂似的，问啥都不知道！我偷偷撬开门看过，里头除了破烂，啥也没有！可那动静……那动静天天晚上有啊！”
我顺着他的目光看向那扇门。
很普通的木门，门板上似乎有些划痕，在昏暗光线下看不真切。
但不知是不是心理作用，我总觉得那门后，特别安静，安静得……不像个堆放杂物的房间，倒像一口深井。
“尊夫人现在何处？”我问。
“在里屋躺着，说是头疼，睡下了。”乔大愁眉苦脸。
我沉吟片刻，按照刁德海的“吩咐”，开始“安抚”：“乔兄弟，许是尊夫人思虑过度，心神不宁，加上冬日天寒，宅院老旧，难免有些异常响动。这样，我这里有宫里贵人念旧，赐下的安家银子……”
我边说，边去怀里掏那封冰凉的“信”，准备递过去，完成差事。
“贵人？什么贵人？”乔大猛地抬头，眼神变得异常锐利，甚至带着一丝……嘲讽？“我乔家八辈子贫农，哪认识什么宫里贵人？官爷，您莫不是弄错了？”
我掏信的手一顿。
“是早年一位故人，托贵人关照。”我按刁德海教的说辞敷衍，心里却觉得不对劲。这乔大的反应，不像惶恐感激，倒像是……知道些什么，而且极为抗拒。
“故人？呵呵。”乔大冷笑起来，那笑容比哭还难看，“官爷，您说的‘安家银子’，是不是让我拿了钱，赶紧滚蛋，从此闭上嘴，当什么都没发生过？”
我心里一沉，这乔大，果然不是普通愚民。
“乔兄弟，这是好事……”我试图劝解。
“好事？”乔大突然激动起来，指着东厢房，声音拔高，“那屋子里有东西！它不想我们走！它拿了我闺女的长命锁！我婆娘变成这样，都是因为它！拿钱封口？我乔大再没出息，也不能卖闺女！”
他眼眶通红，胸膛剧烈起伏。
我明白了，刁德海说的“敬酒”，就是这封所谓的“安家信”，实则是封口费加逐客令。
而乔大，选择了“不吃”。
按吩咐，我该收回信，回去复命，让刁德海送来“罚酒”。
可看着乔大那张交织着恐惧、愤怒和一丝绝望的父亲的脸，再看看那扇寂静得诡异的东厢房门……
泥菩萨心里那点土性，被撩动了一下。
“乔兄弟，”我把信收回怀里，那冰凉感更甚，“你刚才说，尊夫人有那房门的钥匙？能否借来一看？”
乔大愣了一下，似乎没想到我会这么问，犹豫片刻，还是进里屋取了串钥匙出来。
钥匙很旧，其中一把铜钥匙显得格外光滑，像是经常被摩挲。
我接过钥匙，走到东厢房门前。
离得近了，那门板上的划痕清晰起来，横七竖八，很深，不像是无意刮擦，倒像是……某种尖利的东西，从里面反复抓挠留下的。
而且，门上挂着的锁，是新的，锃亮，与旧门旧钥匙格格不入。
“这锁？”
“我后来换的，原来的锁……丢了。”乔大声音发紧。
我没再多问，将铜钥匙插入新锁。
“咔哒”一声，锁开了。
推开门的一刹那，一股更加浓郁的、难以形容的怪味扑面而来！
不是霉味，不是馊味，而是一种……像是无数种廉价脂粉、香烛、还有某种甜腻的腥气混合发酵后的味道，浓烈得直冲脑门，熏得我眼前一花。
屋子里堆满杂物，落满灰尘，光线昏暗。
但就在这堆积的杂物中间，地上，赫然有一片区域相对干净，像是经常有人……或者什么东西，在那里活动。
而在那片“干净”区域的中央，整整齐齐地，摆放着三样东西：
一对小小的、氧化发黑的银丁香耳坠。
一根式样老旧的铜簪子。
一个孩童佩戴的、红绳系着的、暗淡无光的长命锁。
正是乔大丢失的东西！
它们被摆成一个诡异的等边三角形，每样东西下面，似乎还压着一小撮灰白色的……像是香灰，又像是某种粉末的东西。
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而在三角形中央的地面上，用同样的灰白色粉末，画着一个扭曲的、我从未见过的符号，像是一只没有瞳孔的眼睛，又像是一张咧到耳根的笑嘴。
我的头皮“嗡”的一声炸开！
这不是寻常失窃！这更像是一种……摆放祭品似的仪式！
乔大在我身后发出倒吸冷气的声音，双腿发软，几乎站不住。
“这……这……什么时候……”他语无伦次。
我没说话，心脏怦怦狂跳，强忍着不适，蹲下身，仔细观察那些粉末和符号。
粉末细腻，带着一股极其淡的、类似庙里香火但又更呛人的气味。
符号的线条歪歪扭扭，却透着一股邪性的力量感，看久了，竟觉得那“眼睛”或“嘴巴”在微微蠕动。
我伸出手指，想去沾一点粉末细看。
指尖刚触碰到那灰白粉末的边缘——
“嗬——！”
一声极其轻微、仿佛垂死之人从喉咙深处挤出的叹息，毫无征兆地，直接在我耳边响起！
阴冷，潮湿，带着无尽的怨毒和……饥饿？
我浑身汗毛倒竖，猛地缩回手，触电般跳起来！
“谁？！”我厉声喝问，环顾四周。
只有堆积的杂物和满屋灰尘。
乔大面无人色，指着我的耳朵，哆嗦着：“官……官爷……你耳朵后面……”
我下意识摸向耳后，触手一片湿冷黏腻！
拿到眼前一看，指尖上沾着一点点暗红色的、半凝固的……像是胭脂混合了血的东西！
与此同时，怀里那封刁德海给的“信”，突然变得滚烫！像一块烧红的炭，烙在我胸口！
“啊！”我痛呼一声，手忙脚乱掏出那封信。
火漆完好，但信封此刻烫得惊人，而且隐隐透出一股与屋内粉末相似、但更加浓郁的甜腻腥气！
我瞬间明白了！
这根本不是什么“安家信”！
这是“饵”！是“标记”！
刁德海让我来，根本不是安抚或送钱封口！
他是让我这个“净事房”的人，带着这封邪门的“信”，来喂这屋子里的“东西”！
如果乔大收了“信”（敬酒），或许“它”就去找乔大。
如果乔大不收（不吃敬酒），带着“信”的我，就成了“它”的新目标！这就是刁德海的“罚酒”！
“刁德海！我操你八辈祖宗！”我气得浑身发抖，破口大骂，一把将那滚烫邪门的信扔在地上。
信纸飘出信封一角，上面根本没有什么安家银子的承诺，只有用暗红色朱砂画着的、与地上符号一模一样的扭曲图案！
“官爷！这……这到底怎么回事啊！”乔大快崩溃了。
我来不及解释，因为地上的符号和那三件“祭品”，在信纸落地后，突然开始冒起极其微弱的、暗红色的光！
屋内的怪味浓度陡然飙升！
那些堆积的杂物后面，传来“窸窸窣窣”的声音，像是有很多东西在同时蠕动、爬行！
“跑！离开这屋子！”我冲着乔大吼道，自己先一步冲向门口。
乔大反应慢了半拍，连滚爬地跟出来。
我们刚冲出东厢房，反手狠狠带上房门。
就听见门后传来“咚”的一声闷响，像是什么沉重的东西撞在了门板上！
紧接着，是更加密集、更加狂躁的抓挠声！
“嘎吱——嘎吱——！”
木质门板呻吟着，仿佛随时会被抓穿！
我和乔大瘫坐在堂屋地上，面无人色，大口喘气。
怀里的冰冷，耳后的湿黏，门后的抓挠，还有地上那邪门的信纸……这一切都指向一个恐怖的现实：我们被一个极其恶毒、超出常理的东西盯上了。
而这一切，都是我那好上司刁德海布的局！
“乔大，”我喘匀了气，盯着那扇不断震动的房门，声音沙哑，“你实话告诉我，你这宅子，或者你祖上，到底和宫里什么‘贵人’，结过什么‘旧’？”
乔大脸色灰败，眼神挣扎，最终颓然道：“我……我爹娘死得早，有些事也是听族里老人模糊提过。我奶奶……早年好像是在宫里当过差的，不是嫔妃，好像是……伺候某位太妃的梳头宫女。后来不知犯了什么事，被赶了出来，没多久就……就投了井。死的时候，怀里就紧紧攥着一对银丁香，和我婆娘丢的那对……一模一样。”
梳头宫女？太妃？银丁香？
我脑子里飞快闪过刁德海身上那股甜腻脂粉香，还有他对“宫里忌讳”的讳莫如深。
难道这乔家奶奶伺候的，是位不得善终、死后作祟的太妃？那“东西”是跟着这奶奶的遗物回来的？
而刁德海，或者他背后的人，知道这“东西”的存在，甚至能一定程度上……利用它？用来清除像乔大这样可能知道点内情、又不肯听话的“麻烦”？
所以乔大不肯收“信”搬走，我就成了引出“它”、或者说激怒“它”的替死鬼？
好毒的计！好狠的“罚酒”！
“官爷，现在……现在怎么办？”乔大六神无主。
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我看着那扇渐渐停止震动、但门缝里开始渗出更多暗红色、粘稠如血渍般液体的房门，知道“它”的耐心不多了。
“敬酒”你不吃，“罚酒”已斟满。
要么找出根源，解决“它”。