七个人。她爹是被挑中的那七个人之一。

被严蕃亲手挑中的。

柳枝儿的手抖得几乎握不住那几页纸。

她深吸一口气，将密呈折好，塞进怀中。然后她做了一件事——把《太祖实录》的函套放回原处，又把书房里一切恢复原状。

她不能让苏姨娘察觉案卷被动过。

五

柳枝儿没能活着走出李府。

她是从后门出去的，穿着粗使婆子的衣裳，混在运菜的车队里。

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马车驶出两条街，她掀开帘子，看见巷口站着两个女人——一个穿桃红褙子，一个穿青色比甲。

苏姨娘和她的侍女。

“三姐姐这是要去哪儿？”苏姨娘笑着走过来。

她没有动手，只是朝身后使了个眼色，巷子另一端，两个家丁堵住了去路。

柳枝儿被带回了李府。

不是后院，是柴房。

苏姨娘没有禀报李文轩——她不想让李文轩知道案卷被动过，那会显得她无能。

她要用自己的方式处理。

柳枝儿被捆在柴房的柱子上，嘴里塞着破布。

苏姨娘蹲在她面前，从她怀中搜出那封密呈，在手里掂了掂。

“三姐姐，你若老老实实病死，倒也干净。”她叹了口气，“何必非要这样？”

她从袖中取出一只瓷瓶，拔开塞子，将里面的液体灌进柳枝儿嘴里。

是毒，慢性的，和她之前下的一模一样，只是剂量大了许多。

“这药不会让你马上死。”苏姨娘站起身，理了理裙摆，“你会在柴房里躺上三五日，慢慢咽气。到时候老爷问起来，只说是病死的。你的脸色本来就差，没人会疑心。”

她转身走了。

柴房的门被关上，落了锁。

六

柳枝儿没有躺上三五日。

苏姨娘走后，她拼命用舌头顶开嘴里的破布，又设法磨断了绳索，呕出了大半毒药，但已经有一部分入了腹。

毒性发作得很快，她的四肢开始发麻，视线开始模糊。

她知道自己逃不出去了。

但她身上还有一样东西。

不是密呈——密呈被苏姨娘搜走了。是另一张纸。

在书房里，她把密呈折好塞入怀中时，顺手将案卷中另一页也抽了出来。那是严蕃批示处决七名官员的手令抄件，上面有刑部的存档钤印。

苏姨娘只搜走了密呈，没注意到这一页。

柳枝儿用尽最后的力气，将那张纸从怀中抽出，塞进柴房墙角的鼠洞里。老鼠被惊动，吱吱叫着窜出来，又从另一个洞口钻出去。

然后她倒在地上，再也没有起来。

（七）

消息传回红袖招时，赵戏正在院中擦刀。

探子跪在阶下，将柳枝儿的死讯禀完。红袖姑娘从后院走出来，听完了，沉默了很久。

“尸身呢？”

“还在李府柴房。李侍郎对外说是病故，草草装了棺，停在城外义庄。”探子顿了顿，“属下查过，柳姑娘死前被灌了毒。是朱雀阁的手笔——慢性毒，名叫‘沉香散’，早年在花乡一带流传。”

红袖姑娘的手微微攥紧，又松开了。

“想法子把尸身换出来。”她说，“好好安葬。”

探子应声，却没有退下。

“还有事？”

“柳姑娘在柴房的鼠洞里留了东西。”探子压低声音，“咱们的人没敢动。李府如今被苏姨娘把持得严，进不去。”

红袖姑娘目光微动。

她想了想，说：“找人以柳姑娘亲属身份向京兆府报案，就说柳姑娘死因不明，怀疑被人杀害。”

她停顿片刻，接着交代道:“把消息放给京兆府尹方骏。河工旧案的卷宗在李府书房，《太祖实录》函套里。”

探子一怔：“那鼠洞里的东西……”

“不用动。等。”

探子领命退下。

红袖姑娘转身走回后院，经过冰床边时，她停了一下。