几分钟后，他听到门外有轻微的脚步声停顿了片刻，然后继续向前。

谢尔盖躺在黑暗中，睁大眼睛。他现在明白了——德罗兹多沃根本不是什么普通小镇，而是一个收集情报的中心。但这些乡村居民为什么要这样做？他们是外国间谍吗？还是某种邪教组织？

各种想法在他的脑海中翻腾，直到凌晨他才疲惫地睡去。

第二天早晨，谢尔盖被敲门声唤醒。玛尔法站在门外，脸上挂着那种刻痕般的微笑。

“早上好，谢尔盖·彼得罗维奇。道路救援已经来了。”

谢尔盖愣了一下：“救援？怎么来的？我以为没有电话。”

玛尔法的眼睛微微眯起：“伊万·库兹米奇今早特意开车去了附近的有线站。您的汽车已经修好了。”

谢尔盖感到一阵不安。这一切太顺利了，太及时了。但他表面上还是点点头：“很好，我们吃完早餐就出发。”

餐厅里几乎空无一人，只有几个居民默默地吃着麦片粥。他们避免与谢尔盖对视，与昨晚的热情好客形成鲜明对比。

伊万·库兹米奇走进来，脸上挂着正式的笑容：“啊，谢尔盖·彼得罗维奇！听说您的车已经修好了。真遗憾您不能多待一段时间。”

“公务在身，”谢尔盖简短地回答，“感谢您的款待。”

伊万·库兹米奇在他对面坐下，身体前倾：“在您离开之前，我有个小问题。关于科斯特罗马工厂的审计...您是否认为他们的管理层需要重组？”

谢尔盖警惕地看着对方：“这需要根据审计结果来决定。”

“当然，当然，”伊万·库兹米奇点点头，“但我听说副主任工程师沃洛申可能不太称职。有传言说他酗酒...”

谢尔盖的心跳漏了一拍。沃洛申正是举报工厂问题的人，他的安全是这次审计的关键。

“我不认识什么沃洛申，”谢尔盖冷冷地说，“而且我也不相信传言。”

伊万·库兹米奇的眼睛亮了一下，仿佛谢尔盖刚刚给出了他期待的答案：“当然，您是对的。传言往往不可信。请原谅我的冒昧。”

这时，安德烈走进餐厅，脸色苍白：“车已经准备好了，谢尔盖·彼得罗维奇。我们可以出发了。”

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谢尔盖迅速站起身：“很好。再见，伊万·库兹米奇同志。感谢您的帮助。”

苏维埃主席的笑容变得诡异而满足：“一路顺风，谢尔盖·彼得罗维奇。我相信我们还会再见面的。”

驶离德罗兹多沃的路上，安德烈异常沉默。直到小镇的红顶教堂消失在视野中，他才开口说话：

“谢尔盖·彼得罗维奇，昨晚发生了件怪事。”

谢尔盖看向他：“什么怪事？”

“那个机械师，他后来一直给我灌酒，问各种问题，”安德烈的声音有些颤抖，“开始时问路上的事，然后问您的事...问您喜欢什么，讨厌什么，有什么习惯...我可能说得太多了，谢尔盖·彼得罗维奇。抱歉。”

谢尔盖感到一阵寒意：“你还告诉他什么了？”

“我不记得了，”安德烈喃喃自语，懊悔地摇摇头，“我喝太多了。但今天早上醒来时，我发现口袋里有这个。”

安德烈从口袋里掏出一张折叠的纸片。谢尔盖打开它，上面写着一行字：

“问问您的上司关于古尔斯基继承人的事。看看他是否知道古尔斯基推荐了谁。”

谢尔盖的手微微颤抖。古尔斯基确实向他透露过推荐的继承人，但这是在绝对保密的情况下进行的。

“他们还说了别的吗？”谢尔盖问，声音紧绷。

安德烈犹豫了一下：“机械师说...说‘你们莫斯科人总是以为自己在掌控一切，但实际上你们什么都不知道。真相在德罗兹多沃，一直在德罗兹多沃。’我不明白他的意思。”

谢尔盖也不明白，但他知道这绝对不简单。他望向窗外飞逝的白桦林，突然有一种可怕的感觉——那些光秃秃的树枝像是无数只手，试图抓住他们，将他们拖回那个诡异的小镇。

到达科斯特罗马后，谢尔盖立即投入到工作中。他对机械厂的审计进行了三天，发现的情况比预期的还要糟糕——不仅产品不合格率高达百分之三十五，管理层还涉嫌系统性伪造报告。副主任工程师沃洛申提供了关键证据，但也显得异常紧张，仿佛害怕什么。

最后一天的审计结束后，沃洛申来到谢尔盖的临时办公室。

“谢尔盖·彼得罗维奇，我能和您谈谈吗？私下里。”沃洛申的眼神闪烁不定。

谢尔盖点点头，示意安德烈离开房间。

沃洛申等门关上后，突然说道：“您来的时候经过了德罗兹多沃，是吗？”

谢尔盖惊讶地抬起头：“你怎么知道？”

工程师的脸色变得苍白：“他们问起我了吗？伊万·库兹米奇？玛尔法？”

“他们提到了你的名字，”谢尔盖谨慎地回答，“说你可能有酗酒问题。”

沃洛申发出一声像是哽咽的笑声：“酗酒？是啊，那还算是最轻的。”他深吸一口气，“听着，谢尔盖·彼得罗维奇，您必须小心。德罗兹多沃不是普通的地方。那里的人...他们会套你的话，用各种方式。故意说错，让你纠正；故意说反，让你指出；假装分享秘密，引你掏心；提起八卦，让你参与；唉声叹气，试你反应；提出质疑，激你辩解。你以为是在交心，实际上是在交底。”

谢尔盖感到后背发凉。这正是他在德罗兹多沃的经历的精确描述。

“他们是什么人？”谢尔盖问，“间谍？”

沃洛申摇摇头，眼神恐惧：“更糟。他们已经存在很久了，可能几个世纪。我不知道他们是什么，但他们会吸食信息，就像吸血鬼吸食血液。他们收集秘密、知识、情报，然后用它来...我不知道用来做什么。但中央知道他们的存在，一直都知道。”

“这不可能，”谢尔盖反驳道，“如果有这种威胁，我会知道——”

“您真的知道吗？”沃洛申打断他，“想想看，您职业生涯中那些莫名其妙的信息泄露，那些突如其来的政策变化，那些看似偶然的提拔和降职...德罗兹多沃只是网络中的一个节点，还有更多像这样的地方。”

谢尔盖想起伊万·库兹米奇对委员会内部事务的了解程度，沉默了。

“他们为什么允许我离开？”最后他问。

沃洛申苦笑：“您已经给了他们想要的东西——您的反应，您的知识，您的恐惧。现在您被标记了，他们会一直关注您。也许某天，您会发现自己又回到了德罗兹多沃，以不同的身份。”

门外突然传来一声巨响，像是有人摔倒。谢尔盖猛地打开门，发现安德烈倒在地上，脸色惨白，手中紧紧抓着一个小酒杯。

“安德烈！怎么回事？”

安德烈颤抖着指向窗外：“他来了...那个机械师...他在街上看着我...”

谢尔盖望向窗外，街道上空无一人。

返回莫斯科的旅程沉闷而安静。安德烈显然被吓坏了，几乎一言不发。谢尔盖则陷入深深的思考。沃洛申的话在他脑海中回响，与他自己在德罗兹多沃的经历惊人地吻合。

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回到办公室后，谢尔盖试图调查德罗兹多沃，却发现几乎所有相关记录都被归类为“受限”或“不存在”。唯一提到这个地点的是一九三八年的一份内委会的内部备忘录，上面简单地写着：“德罗兹多沃情况已处理，建议不再调查。”

更奇怪的是，当他试图寻找科斯特罗马机械厂的沃洛申时，被告知该厂从来没有过叫这个名字的工程师。工厂的人事档案显示，副主任工程师是一位名叫彼得罗夫的男子，而此人已在去年退休。

谢尔盖感到一阵寒意。他确信沃洛申的存在，他们谈过话，那个人提供了关键证据。但现在仿佛这个人从未存在过。

几天后，更诡异的事情发生了。古尔斯基突然康复返回工作岗位，看上去精神焕发，仿佛从未得过心脏病。但他对谢尔盖的态度完全改变了——不再是友好的导师，而是冷漠而疏远。

“谢尔盖·彼得罗维奇，关于科斯特罗马的报告，我认为需要修改，”古尔斯基在办公室会议上说，“那些不合格产品的问题似乎被夸大了。我建议重新评估。”

谢尔盖目瞪口呆：“但是证据确凿...我有照片、文件、证人证词...”

“证人？”古尔斯基扬起眉毛，“您指的是那个不存在的沃洛申？谢尔盖·彼得罗维奇，也许您工作太劳累了吧。我建议您休几天假。”

会后，谢尔盖在洗手间里遇到了部门里的另一位老审计员费奥多尔·费奥多罗维奇。老人谨慎地看了看隔间，然后低声说：

“谢尔盖·彼得罗维奇，我建议您放弃科斯特罗马的事。”

谢尔盖皱眉：“为什么？那里确实有问题。”

费奥多尔·费奥多罗维奇的眼神变得深邃：“有时候，有些地方...最好别去深究。为了您的职业生涯，也为了...其他方面。”

“您知道德罗兹多沃吗？”谢尔盖突然问。

老审计员的脸色瞬间变得惨白：“我不知道您在说什么。抱歉，我得走了。”

那一刻，谢尔盖明白了——沃洛申说的是真的。德罗兹多沃确实存在，它是一个禁忌，一个被隐藏的真相。

当晚回家途中，谢尔盖注意到一辆黑色的伏尔加汽车始终跟在他后面。当他转进自家街道时，那辆车缓慢驶过，车窗漆黑，看不到里面的乘客。

谢尔盖感到前所未有的恐惧。他现在意识到，自己在德罗兹多沃的经历不是偶然，而他试图调查的举动已经引起了某种注意。

一周后，谢尔盖被传唤到委员会主席办公室。他预料会因科斯特罗马报告受到训斥，但实际情况却截然不同。

主席波波夫将军是一位克格勃出身的老党员，他以难以捉摸着称。令谢尔盖惊讶的是，将军脸上挂着热情的笑容。

“谢尔盖·彼得罗维奇！进来，请坐。有好消息告诉你。”

谢尔盖谨慎地坐下：“好消息，同志？”

“是的，”波波夫将军说，“经过仔细考虑，我们决定给你一个新的任命。非常重要，关系到国家利益。”

谢尔盖的心跳加速。这是提升吗？因为科斯特罗马的报告？

“北方地区工业协调员，”波波夫将军宣布，“总部设在阿尔汉格尔斯克，但你需要经常巡视整个北方地区——从卡累利阿到楚科奇。”